— Не знал, что вы так умеете.
Лесная поджала губы и ничего не ответила. Отреагировала она только когда Венс протянул ей кусок краюхи, так пристально и враждебно уставившись на гвардейца, что тот молча положил снедь между ними.
Задача обещала быть сложной. Впрочем, он изначально и не рассчитывал на полное взаимопонимание и поддержку, зная, что в том же Ирртионе местные сперва предпочитали стрелять в чужаков, и уже затем разбираться, кем был погибший.
Тени от деревьев постепенно начали удлиняться. Венс молча смотрел в огонь, краем глаза отметив, что после долгих колебаний, ирртка все же осторожно взяла пару полосок вяленого мяса и немного хлеба.
Затем принялась откровенно его разглядывать.
— Ты из Гвардии?
Это было больше утверждение, чем вопрос, и Венс кивнул, не отрывая взгляда от костра.
— Почему… — она резко вскинула голову, вслушиваясь.
Гвардеец тоже насторожился и не так быстро, но различил в лесном шелесте чуждые и резкие звуки конского ржания и перекликающихся голосов.
— Погоня, — девушка вскочила на ноги и устремила на него подозрительный взгляд.
— Возможно, — он усмехнулся. — Но поверь, меня они найдут с куда большей радостью.
Быстро затушив костер, они постарались замести следы лагеря. Венс отвязал лошадь и тут же, поддавшись пришедшей в голову идее, стал её развьючивать. Напутственно потрепал по холке и, развернув на восток, шлепнул по крупу, задавая направление.
Лошадь зафыркала, но послушно скрылась в высоких кустах.
— Если повезет, они пойдут дольше за следами по прямой, — объяснил он лесной. — А мы свернем на север, к Ирртиону. Тебе в любом случае в ту сторону.
Девушка подумав, кивнула:
— Я пойду первой. Постарайся идти по моим следам, так будет сложнее нас найти.
Теперь открытых мест они старались избегать. Но и по зарослям ранней моруники, и по бурелому идти за иррткой оказалось очень легко. Она словно плыла по течению, выбирая легкие пути в любой чаще. И, как заметил гвардеец, постоянно что–то срывая на ходу. Не останавливаясь и даже не сбавляя шага она находила то созревшую ягоду, то какую–то травинку, обнюхивала её и чаще всего съедала. И все это органичным, почти бессознательным движением, не теряя бдительности и вслушиваясь в звуки вокруг.
Сам Венс ничего подозрительного уже не слышал. Кто бы это ни был, преследователи отстали.
Местность постепенно становилась более болотистой. Быстро стемнело. Гвардеец, упорно старавшийся идти след в след за девушкой, уже несколько раз проваливался в топкую грязь под тяжестью собственного веса. Лесная не помогала, но все же терпеливо, хоть и без особой радости, ждала, когда он выберется из очередной мочажины.
От влажного мха поднимались испарения, собираясь в завихрения тумана и скрывая и без того едва видимый путь. Нависающие деревья казались живыми существами, смыкающимися и перешептывающимися за спиной.
Беззвучно и поначалу едва видимые глазу, вокруг начали зажигаться синие огоньки. Постепенно разгораясь все ярче, они плавно перемещались, словно танцуя вокруг путников.
Венс зачарованно подался за одним из них, чтобы рассмотреть поближе. Но стоило ему протянуть руку, желая коснуться, как ирртка, идущая впереди и невесть как почуявшая угрозу, в два прыжка оказалась рядом.
— Тебе снова жить надоело?!
Её яростное рычание, сделавшее бы честь любому болотному зверю, гвардейца впечатлило.
— Они опасны? — удивился он.
— Да. Тут вообще место плохое, — она мрачно проводила взглядом постепенно удаляющийся огонек. Остальные тоже предпочли попрятаться. — Ты вообще ничего не знаешь?
— О болотах почти нет, — честно признался Венс. — На севере Империи я редко бывал.
— Нужно уйти повыше. Вон там холм и сухое место, сможем дождаться рассвета, — девушка смерила его взглядом. — И не трогай больше ничего.
Венс, который понятия не имел, как она что–то разглядела дальше вытянутой руки в такой темноте, отчетливо скрипнул зубами, но послушно зашагал в заданном направлении.
Возвышенность была незаметной и больше похожей на насыпь, но путники с наслаждением выбрались на сухую землю. И, забравшись наверх, почти сразу в недоумении остановились.
Черным пятном, четко различимым даже ночью, в центре холма зиял провал. Его стены почти отвесно уходили вниз, а глубину определить сходу не удавалось. И казалось, что откуда–то снизу, из бездонной тьмы исходит слабое свечение.
Венс огляделся. Останавливаться на ночь рядом с непонятно чем очень не хотелось.