— Великий знаток местности знает, что это такое и куда нам теперь идти? — не удержался и съязвил он.
Наградой был яростный взгляд. Девушка ничего не ответила и подалась к провалу, в попытке рассмотреть его поближе.
Но стоило ей сделать шаг, как весь пласт земли под ними пришел в движение, лавинообразно осыпаясь в пропасть.
Венс взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, но не смог, и скатился–съехал по крутому склону вниз, вместе с потоком почвы и камней.
По счастью падение было недолгим — дно у провала все же было. Гвардеец немного полежал, пытаясь восстановить сбитое ударом о землю дыхание и гадая, остались ли в нем еще целые кости. Затем с трудом сел и огляделся.
Лесная к его удивлению уже была на ногах и, запрокинув голову, удрученно рассматривала крутой обрыв высотой в три человеческих роста. При её попытках взобраться обратно, земля снова начала сыпаться и идти трещинами. Разглядеть все это удалось благодаря слабому свету из глубины широкого, выложенного каменными плитами тоннеля, уходящего куда–то на северо–восток.
Венс поднялся и осторожно выпрямился, растирая ушибленную сильнее прочего руку. Девушка оставила безрезультатные попытки выбраться и покосилась на него.
— Это древний ход. Обычно есть много выходов, можно пойти по нему, возможно скоро будет отдушина или поселение.
— Или новый обвал.
Ирртка пожала плечами:
— Выбор не большой.
Они двинулись прочь по тоннелю. Как скоро выяснилось, свет давал голубоватый мох, растущий ровными полосами узких ровных желобах между полом и потолком. Венс заметил, что лесная и здесь ухитряется пощипывать из мха ягодки, и вообще держится так, словно обстановка ей вполне знакома.
— Что это вообще за место? Я впервые слышу об этих подземных путях.
Девушка молчала так долго, что гвардеец подумал, что его вопрос останется без ответа.
— Это очень старые дороги. Еще до… катаклизма. Было много городов под землей. Затем жители ушли.
— Почему ушли?
— Не знаю. Но построено хорошо, крепко. Многое до сих пор сохранилось. Никто не знает, как это делали, очень сложные вещи.
— А тебе откуда об этом известно? — удивился гвардеец.
Лесная снова замялась и нахмурилась.
— В Ирртионе тоже есть такие. И на запад много ходов вело. Пришлось их завалить, там Грань… всякое приходило.
Венс обратил внимание, что говорит она немного с трудом. И вроде бы начала прихрамывать. Какими бы чудесными не были способности ирртов к самоисцелению, прошедшие дни выдались для нее слишком тяжелыми.
Несмотря на то, что тоннель шел под землей, по мере продвижения воздух становился все теплее и суше. Гвардеец решительно остановился.
— Нужно передохнуть. Остановимся ненадолго.
Лесная коротко кивнула. Судя по всему, её последние силы ушли на то, чтобы не свалиться с облегчением на пол, а спокойно сесть и прислониться спиной к стене.
Гвардеец тоже устроился поудобнее, вытянул гудящие от усталости ноги и задумался.
Куда бы они сейчас не шли, направление его вполне устраивало. Да и погоне тоже придется поломать голову. Даже этой. Оставалось как–то заручиться поддержкой ближайшего доступного иррта. Венс покосился на задремавшую девушку. До этого было явно далеко.
По коридору разнесся эхом тихий перестук камней. Скорее всего под действием времени откололся кусочек потолка или стены, но гвардеец подобрался и бдительно осмотрелся по сторонам.
Осторожность его не подвела — в неярком свете мха в той стороне, откуда они пришли, вновь появились голубые огни. Они медленно подплывали, словно бы танцуя и покачиваясь в воздухе, однако на этот раз Венс был начеку. Он медленно поднялся, не отводя глаз от угрозы, и протянул руку, намереваясь тряхнуть ирртку за плечо, но та уже сама почуяла опасность и вскочила на ноги. Быстро огляделась и рычаще выругалась.
По мере приближения огней, пространство вокруг них начало приобретать очертания. Один за другим становились видны зверьки, каждый не длиннее вытянутой руки, с плоскими мордами и постоянно переливающейся и меняющей цвет под окружающую поверхность шкуркой. Концы их длинных, гибких хвостов мерцали ярко–синим цветом.
Венс насчитал с два десятка и сбился, когда ближайший к ним зверь остановился, припал к земле и негромко зарычал. Оскал был впечатляющим.
Гвардеец выхватил меч быстрым, почти неразличимым глазу движением. Преследователям этот предмет был определенно знаком, они замедлились, а затем и вовсе остановились, развернувшись полукругом по всей ширине коридора.
Свободной рукой Венс вытянул из ножен кинжал и, не глядя, протянул его девушке. Несмотря на серьезность ситуации, та издала короткий смешок: