Венс успел про себя помянуть парой добрых слов мастеров Черного Храма, благодаря которым его доспехи при всей их прочности обладали еще и гибкостью, позволяя не снимать их на ночь, и уснул, едва закрыв глаза.
Разбудил его яркий свет. Он лился словно бы отовсюду, не давая понять, где находится источник.
Ирртка уже проснулась. Она рассматривала выгравированную на каменной стене надпись из незнакомых гвардейцу символов и расчесывала руками длинные волосы, пропуская пряди через пальцы.
Венс сел и неодобрительно покосился на останки её одежды, которая еще держалась на теле не иначе как чудом.
— В сумках есть запасные рубашка и штаны. Большого размера, но ты можешь взять их, все лучше…
Девушка резко развернулась, черные пряди взметнулись вокруг головы.
— Мне не нужны подачки от тебя, имперец, — пристально глядя ему в глаза, процедила она.
И без того невеликое терпение Венса сразу закончилось.
— А, так твоя нелюбовь к нам распространяется и на ткацкое производство? Составь мне список предметов своей ненависти, пожалуйста, чтобы я хоть знал, о чем при тебе лучше не упоминать.
— Я ненавижу все, что связано с вами, — девушка побледнела. — Вы уничтожили половину моей родины, а ты имеешь наглость насмехаться надо мной?!
— В те годы я бы и меч двумя руками не поднял, не говоря уж о военном походе. Ты явно ошиблась с выбором объекта мести.
— Вы все одинаковые!
— И поэтому все виноваты? — гвардеец вскочил и сделал шаг вперед. Ирртка зашипела и отпрыгнула, выхватив кинжал.
— Отлично! — Венс выпрямился и широко раскинул руки. — Давай, убей меня! А потом можешь выбраться на поверхность и вырезать пару ненавистных имперских поселений. Вы ведь это хотели сделать со своим отрядом? И плевать, что никто из мирных работяг и мухи в жизни не обидел, мы же все плохие! А потом их сироты и родственники пойдут и тоже отомстят, вырезав поселение ваших. Вот это жизнь, полная смысла и справедливости! Этому вас учат ваши премудрые шаманы? У тебя сейчас есть возможность действительно изменить что–то, на самом деле помочь своей стране и избавиться от того, кто её до этого довел. И если тебе это не нужно, можешь проваливать куда хочешь, я найду того, кто мне поможет. А если нужно, я жду за дверью.
Венс повернулся к девушке спиной, подхватил сумки и вышел наружу.
При свете город выглядел совсем иначе. Казалось даже, что сон перенес их куда–то в другое место. Сделав несколько шагов и немного успокоившись, гвардеец заметил, что все вокруг освещается хитроумной системой зеркал, перенаправляющих и рассеивающих свет с поверхности. В крышах зданий, перилах мостов и даже иногда под ногами — повсюду были отражающие многоугольные пластины.
Сами дома в основном были сложены из каких–то ровных плит песчаного цвета, вышлифованных до такого состояния, что тоже слегка отражали окружающее пространство.
И, везде и всюду, ровными, стройными гравировками и вставками из металла, были рисунки и письмена. На стене напротив дома, где они нашли приют на ночь — так целая поэма, спускавшаяся с высокого потолка почти до уровня колен. Некоторые символы показались Венсу смутно знакомыми, но напоминали скорее ирртский, чем любой из имперских диалектов. Узор вокруг, выложенный полосами необычного красного камня и выдолбленный желоб подсветки говорили о важности послания.
Гвардеец коснулся пальцами древних слов, будто пытаясь хоть так услышать послание далеких предков.
— Это баллада или скорее притча об одном герое, — девушка подошла со спины так неслышно, что казалось, возникла прямо из воздуха. — Призвана объяснить и научить своду правил, защищающих от пожаров.
— И всего–то?
— Это важно, тем более под землей. Но да, это не секрет настоя вечной молодости, если ты об этом.
Тон её был гораздо более мирным, но в лицо Венсу она старалась не смотреть.
Затем подняла голову, словно бы принюхиваясь, и указала в сторону.
— Нам туда. Ветер идет откуда–то оттуда.
Гвардеец еще некоторое время постоял, не сводя с нее пристального взгляда, затем кивнул.
В течение дня они поднимались, ярус за ярусом, неуклонно двигаясь на северо–запад. По мере их приближения к поверхности, воздух становился все более влажным, а строения все более вычурными. И более разрушенными. Стали попадаться насекомые и растения. По одному из них, ковром заткавшим стену возле останков древней лестницы, они взобрались на уровень выше и обнаружили, что он представляет собой красивейшую площадь, украшенную статуями, но почти полностью затопленную и ставшую подземным озером.