— А я по делу, и не просто так, а с подарком, — испуганно зачастил с трудом держащийся на ногах Илбрук, демонстрируя запечатанную бутылку неплохой наливки.
Охранник ухмыльнулся.
— А то. Знаю я, по какому делу. Хмурый уже присылал ребят узнать, когда должок вернешь, вот и решил тут перезанять?
Торговец всем своим видом изобразил печаль и смущение.
— Кашим, ты же знаешь, я честный человек, я все верну, мне просто время нужно! Я знаю, Руни может помочь, просто впусти меня, и мы обо всем договоримся, а я тебе вовек благодарен буду!
— Хозяин в ближайшие несколько дней никого не принимает. Так что вали отсюда. А еще вот так ночью ломиться будешь, я тебе… — с этими словами степняк потянулся к оружию, и торговец со всей возможной скоростью развернулся и убежал, по–прежнему покачиваясь и оглашая воздух причитаниями.
Завернув за угол, он перевел дух и немного постоял, прислонившись к стене в ожидании, пока ноги и руки перестанут дрожать. Затем совершенно другой, трезвой и твердой походкой направился к реке.
— Дай им удачи, духи вод, — пробормотал он, проходя под въездной аркой.
В переулке за его спиной степняк еще немного побуравил ночную улицу взглядом и зашел обратно в дом, где внезапно прислушался к своему чутью и решил проверить, все ли в порядке с пленниками…
Как только Илбрук начал свое представление, Венс решительно повернул рычаг в стене. С глухим стуком и скрежетом стена перед ними отошла в сторону, открывая проход. Все вокруг заволокло взметнувшейся в воздух каменной пылью, забившей нос и заскрипевшей на зубах, но благодаря шуму на улице, других проблем не возникло, их никто не услышал. Кроме человека в комнате.
Замерев от удивления при виде расступившейся каменной кладки, он даже не успел поднять тревогу, как Венс бросился вперед. И тут же мимо уха имперца пролетел кинжал и вонзился в горло так и не издавшему ни звука охраннику. Хрип и исступленное царапанье груди не в счет.
Имперец успел ухватить его спереди за одежду и аккуратно опустить на пол, не дав с грохотом упасть на стол позади себя. Затем огляделся.
Прямо посреди комнаты стояла явно наспех собранная, но с виду крепкая клетка. Через прутья решетки на него испуганно смотрели мальчик и судорожно прижимающая его к себе девушка.
Венс быстро прижал палец к губам, давая им знак не шуметь и прислушался. Наверху торговец кому–то что–то втолковывал, но других звуков не было, все было спокойно.
Имперец начал было обшаривать тело в поисках ключа, но неслышно подошедшая за кинжалом лесная указала ему на висящую в углу связку.
Венс как можно медленнее и тише отпер замок и помог пленникам выбраться наружу. Те не сопротивлялись, то ли с перепугу, то ли потому что хуже, чем было с ними, приключиться уже не могло. Наярра жестом показала им следовать за собой. Имперец шел последним, закрыв за собой дверь тоннеля. Небольшая фора, пока все будут разбираться, как же исчезли пленники из помещения без окон, им не повредит.
На ощупь (светильник они затушили еще перед тем как взяться за рычаг) преодолев тоннель, они без препятствий вылезли из люка в ночлежке. Ирртка осторожно отворила запертые изнутри на крючок створки окна и помогла мальчику перелезть через высокий подоконник. Венс страховал девушку.
И в тот же момент, когда они сделали первый шаг прочь от дома, в соседнем послышались крики и один за другим начали загораться огни в окнах.
— Ходу, — негромко бросил имперец, хватая светловолосую за предплечье и подавая пример. Остальных не пришлось уговаривать.
Чтобы пробежать мимо злополучного переулка им потребовалось пять вдохов. Но уже через четыре на порог дома не иначе как случайно выскочил охранник и, заметив стремительно скрывавшуюся из вида компанию, бросился вдогонку.
Будь рядом Илбрук, он сказал бы, что духи, оберегающие их, так схалтурив вначале, снова принялись за работу: то ли по глупости, то ли благодаря самоуверенности, крайне неудачно заметивший их охранник не кликнул сразу подмогу, и кинулся вдогонку в одиночку.
— Быстрее, и не останавливайтесь, — скомандовал Венс и отпустил руку девушки, резко разворачиваясь к противнику и выхватывая меч.
Самоуверенность начала казаться более вероятной причиной — в руках догонявший держал здоровенную дубину, окованную металлом и усаженную острыми длинными шипами. Страшное оружие, легко было представить, как одного его вида хватало, чтобы держать людей на расстоянии.
Вот и Венс решил не рассматривать его вблизи. Увернувшись от удара текучим и плавным движением, в конце которого он оказался у нападавшего за спиной, имперец коротко и точно рубанул по открывшейся шее. Второй раз поднимать меч не понадобилось.