Он немного постоял, прислушиваясь к звукам ночного города. Убедился, что по крайней мере пока что другой погони не последует, и поспешил следом за остальными, нагнав их уже у пристани.
Илбрук как раз всучил дополнительную плату ворчащему лодочнику, убеждая того, что места на борту много, а чем больше людей, тем больше заработок, да и веселее, но резко замолчал, наткнувшись взглядом на подоспевшую компанию, за которой черным призраком следовал Венс, все еще держащий в руках окровавленный меч.
Лодочник тоже счел за благо заткнуться и задвигался с утроенной скоростью, доставая весла и отвязывая канат. Дождавшись, пока все погрузятся, он резким ударом лопасти оттолкнул лодку от причала, и они заскользили по водной глади прочь, через короткое время исчезнув из виду в светлеющем тумане.
Глава 5, часть 1
1452 г., первый год нового правления, лето.
Алуарад, столица Империи.
Доспех был внушительным. Идеально подогнанные друг к другу черные пластины, сплошь украшенные серебряным узором, как оказалось, были не только парадным украшением, но и на самом деле использовались в качестве брони. Еще сильнее он удивился, узнав, что весь комплект, включавший в себя, кроме защиты тела еще и перчатки, поножи, сапоги и довольно эффектный шлем с глухим забралом, весил в разы меньше, чем один его старый армейский нагрудник.
Он постучал ногтем по синей вставке в шлем, пытаясь понять, что это за металл. Но пришлось признать, что кузнечное дело всегда было чем–то, в чем он особо не разбирался.
Благодаря всему этому, а так же удобным застежкам, нацепить на себя броню можно было самому, и довольно быстро. Загадочный материал даже позволял без особого труда наклоняться и поворачиваться, облегчая задачу.
Мужчина начал всерьез сомневаться, сможет ли все это нарядное великолепие защитить от чего–то более серьезного, чем снежок. Желательно запущенный в цель ребенком.
От самого забрала шли вразлет то ли рога, то ли крылья… с ходу было сложно разобрать. Но выглядело это все вместе вполне гармонично. И усиливало ощущения преграды между ним и миром.
Арла объяснила, что Император и должен выделяться, быть иным, не смешиваться с окружением.
«Впрочем, это как вы захотите».
Это она повторяла почти каждый раз после объяснения местных порядков и правил. Словно их существование зависело исключительно от его прихоти.
Он подумал о том, как впервые её увидел. Хранительница прибыла в его деревню и в мгновение ока организовала его переезд, пока он все еще был ошарашен случившимся. Её красота, уверенность в себе и при этом мягкость и внимательность к каждому делали так, что беспрекословное повиновение окружающих складывалось в первую очередь не благодаря её статусу, но из–за того, что выполнять её приказы хотелось.
В себя он пришел только спустя несколько дней, уже на подъезде к столице.
Перед огромными привратными статуями, охраняющими проход через горы, их уже ждала торжественная шеренга встречающих. Трое отделились от неё и подъехали ближе. Арла присоединилась к ним, и все четверо спешились, выстроились в линию и поклонились, опустившись на одно колено. Заметно было, насколько тяжело это движение далось пожилому мужчине в алых одеждах. Затем каждый по очереди представился.
— А я… — начал было он.
— Император, — улыбнулась Арла.
Остальные тоже заулыбались. Не насмешливо, а тепло, как те, кто принимают нового члена в свою семью.
— Ваше и наши прошлые имена теперь не важны и не существуют. Мы те, кто мы теперь и отныне есть. Прошлое осталось в прошлом.
После была церемония прощания и отдания уважения предыдущему Императору. Тот и в самом деле был значительной личностью, резко обозначив свои интересы и устремления по большей части военными делами, и добившийся того, что раньше считалось невозможным — задавил ирртов и беспокойных островных жителей. Впрочем, последних до конца не успел.
Мужчина резко вернулся в настоящее, сообразив, что это теперь его задача. Как и управление огромной страной. Откуда он знает, как?.. Как это вообще должно работать?!
Раздался негромкий стук в дверь и после его разрешения в покои вошла Арла.
— Все в порядке? — проницательность тоже относилась к списку её достоинств. Или недостатков.
— Я.. сложно привыкнуть. Все время кажется, что это какая–то ошибка.
Женщина понимающе кивнула:
— Мне это очень хорошо знакомо. Когда я стала… мной, я с трудом могла написать собственное имя. А об овцах знала куда больше, чем, например, о книгах, — дождавшись его улыбки, она продолжила: — Поверьте мне, как Хранительнице знаний, эти самые знания — дело наживное. Главную роль играет сам человек. И то, что у него внутри.