Довольно красивые, надо сказать. Многочисленные реки и ручьи Ирртиона несли свои воды ровно и спокойно, тут же было ощущение, что земля с водой словно бы поссорились и боролись за главенство в окружающих их густых лесах. Берега то полого спускались к воде, то образовывали ущелья и совершенно жуткие нагромождения скал. Очень хотелось остановиться и пройтись здесь самой, своими ногами. Послушать лес и птиц, полной грудью вдохнуть ощущение от этих мест…
Она еще раз вздохнула и перевела взгляд с манящего берега в сторону спасенных ими пленников. И наткнулась на встречный, любопытный.
При свете солнца сразу становилось видно, что эти двое — брат и сестра. Белокурые, чуть волнистые волосы, схожие черты лиц и одинаковый цвет глаз. Разительное отличие было лишь в их выражении. Мальчик навскидку был младше лет на десять и еще не разучился видеть в серьезных проблемах приключения.
— А ты правда иррт? — громко и звонко поинтересовался он. Лодочник мгновенно затих, словно подавившись.
Светловолосая девушка испуганно притянула брата к себе, но тот недовольно высвободился и снова спросил:
— Ты же иррт? У тебя глаза желтые и волосы видно.
Наярра торопливо убрала выбившуюся прядь под накидку. Немного помедлила и кивнула, не обращая внимания на укоризненно нахмурившегося имперца.
— А это правда, что вы детей едите?
Судя по лицу светловолосой, этот вопрос волновал не его одного.
— Разумеется нет, — лесная не смогла сдержать улыбку, услышав тихое «разве что очень шумных» слева от себя. — Как тебя зовут?
— Алай. А это моя сестра, Аделлин.
Как и их грязная, но на вид дорогая одежда, имена выдавали детей древнего знатного рода. Причем с побережья или архипелага, где язык изобиловал чудовищно сложными для ирртов звуками. Наярра честно попыталась выговорить хотя бы одно из них, но не преуспела, развеселив этим Алая и Илбрука. Торговец даже попытался предложить делать ставки, и Венсу пришлось шикнуть на них, напоминая, что они не на прогулке. Тем не менее атмосфера в лодке несколько разрядилась.
— А куда мы плывем? Вы поможете нам вернуться домой? Или это отец вас нанял, чтобы нас спасти?
— Это… это случайно вышло, — осторожно вклинилась лесная в поток вопросов. — Река течет в Вемору, скоро будем там.
— Нам туда и надо! — просиял Алай. — Вы не представляете, как обрадуется отец! Он наверное очень переживает сейчас…
— Тогда тем более нужно поскорее туда добраться, — Наярра протянула ему весло. — Можешь помочь нам.
Мальчик в замешательстве уставился на него. Затем на неё.
— Но… я не умею.
Настал черед ирртки изумленно смотреть в ответ.
— Ты никогда не плавал на лодке? Вемора же окружена водой!
— Плавал, конечно! Но мне никогда не давали грести самому.
— Очередное культурное различие, — Венс воспользовался возможностью сделать паузу и размять затекшие плечи. — У нас большая разница в том, как растут дети разных сословий. Наследники старой аристократии…
Он вопросительно посмотрел на Аделлин, дождался подтверждающего кивка и продолжил:
— …воспитываются особенным образом. Их холят, берегут, почти не дают общаться с теми, кто рангом ниже них, и уж конечно не обучают тяжелому труду. Чтобы понять это, достаточно просто взглянуть на их руки.
Наярра попыталась уложить в голове новую картину мира:
— В чем… в чем тогда смысл? Просто жить и ничего не делать?
— Ну почему же ничего? — хохотнул Илбрук. — Аристократы вечно трясутся над чистотой своей крови и продолжением рода. Так что задача у них более чем важная.
— А кроме этого нас обучают дипломатии, языкам, обычаям других стран и всему, что может понадобиться, чтобы управлять городом! — не выдержала Аделлин. Голос у неё оказался приятный и очень мелодичный, но тон, которым это было сказано и устремленный на торговца взгляд не сулили ничего хорошего.
— Ну да. По сути это что–то вроде подготовки ваших жрецов–старших, — Венс бдительно оглядел оба берега и снова взялся за весло.
— У нас не так. Сначала всех учат одному и тому же, а потом уже тех, кто проявил способности к чему–то, обучают отдельно… Но все дети растут вместе.
— Вместе? В смысле, вы отнимаете детей у родителей? — не понял Илбрук.
— Нет, никто никого не отнимает, просто… — девушка глубоко вздохнула, пытаясь поточнее подобрать слова. — Для нас семья — это весь наш клан, поселение, лес. Мы общаемся с родными, любим их, но важны абсолютно все. И нужно научиться, найти свое место, делать что–то не только для родителей и своего рода. Даже само слово «семья», в вашем языке это кровные родственники, а у нас скорее те, с кем рядом ты живешь.