В схватке кто–то случайно опрокинул один из масляных светильников, вот и занялось.
На вопрос, кто именно, с кем и из–за чего подрался, хозяин начал нести совсем уж бессвязный бред про черные тени, которые двигались быстрее мысли. Видимо все же надышался дымом, так что его решили оставить в покое.
Кто–то правда вспомнил, что в тот же вечер в городе действительно видели каких–то странных людей, задающих вопросы так, что не ответить не представлялось возможности. Но их никто особо не разглядел и не запомнил.
Обгорелые тела банды извлекли из под завала и похоронили. Никому и в голову не пришло их внимательно осмотреть (да и с чего бы?), но если бы кто–то это сделал, то он бы обнаружил, что на каждом теле было всего по одной смертельной ране.
Проснулись и продолжили путь они рано, на рассвете. Лесная по–прежнему шла впереди, вслушиваясь и обозначая наиболее удобный путь. Алай держался рядом с Илбруком, жадно впитывая неисчерпаемый запас баек последнего. Из уважения торговец старался выбирать наиболее пристойные. Венс держался позади, внося свою лепту в обеспечение безопасности и более чем сдержанно реагируя на попытки Аделлин вовлечь его в беседу.
— …отец и советники, но я не согласна! Ваша страна наиболее развита, при этом сохраняется поразительный баланс между вкладом в культуру и военной мощью…
— …сравнить жизни обычного горожанина или же деревенского жителя, становится понятно, что в Империи даже эти слои населения защищены и уверены в своем будущем куда больше. А это напрямую влияет на рост населения и благосостояние в этом случае…
— …я была бы счастлива, если бы наш город вступил в состав Империи, это послужило бы на благо всем.
— Я думаю, иррты бы с тобой не согласились, — отозвался Венс.
Аделлин с поистине высокородной деликатностью сделала вид, что ничего не услышала.
— Мне кажется, суть в изумительно грамотном и чутком руководстве. Пятеро, и тут никто не сможет поспорить, успешно…
— Ты ведь в курсе, что в Империи нет аристократии? — не выдержал Венс.
— Что?.. Но разве…
— Самое близкое к этому понятию — семьи разбогатевших мастеров и торговцев. Но и то, если дети толком не обучились семейному делу, то их богатство почему–то надолго не задерживается. А правителя города любой из Пятерых может сменить когда угодно, просто потому, что почувствует, будто бы кто–то другой справится лучше, — имперец прервался и как раз вовремя отвел с дороги незамеченную девушкой ветку. — Так что если твоя ценность в том, что твои предки знатного рода и испокон веков правили городом, то у меня для тебя плохие новости.
— Почему ты считаешь, что я ничего не умею? Вот например…
Шаг за шагом, они продвигались вперед. Холмы и овраги, камни и кустарник замедляли путь, а в сравнении с путешествием на лодке теперь и вовсе казалось, что движутся они со скоростью улитки. Любой человек, хоть раз взглянувший на эту местность, сразу и без лишних вопросов понимал, почему ближайшая проторенная дорога лежала так далеко на севере. На реку, в верхнем течении столь изобиловавшую порогами, тоже рисковали сунуться немногие. Поэтому первый же посторонний звук, вычлененный Наяррой из окружающего их шума природного диколесья заставил девушку остановиться и сделать остальным знак умолкнуть. Все разговоры мгновенно стихли.
— Где? — чуть слышно спросил тихо подошедший сзади Венс.
Лесная указала направление. Велев остальным ждать на месте, они вдвоем осторожно двинулись вперед. Пройдя порядочное расстояние, Наярра снова предупреждающе подняла руку.
— Трое, — одними губами шепнула она.
Имперец жестом направил её в обход, дождался, пока девушка беззвучно исчезнет в лесу и начал красться к противнику.
Людей действительно оказалось трое. Они только что высадились из привязанной неподалеку лодки, и тоже лишний раз старались не шуметь, но по обрывкам разговора стало ясно, что это не только еще одна часть отряда их вчерашних знакомых, но и останки этих знакомых были ими уже найдены.
Венс не отказался бы послушать еще, информация о противнике никогда не бывает лишней, но тут раздался громкий свист его куда менее терпеливой спутницы, и, едва ли не опережая звук, из–за деревьев вылетели два ножа.
То ли виной тому был резкий порыв ветра, то ли знаменитая меткость ирртов в кои–то веки дала сбой, но пока один из членов банды мешком оседал на землю, второй лишь удивленно воззрился на воткнувшееся в дерево у его уха лезвие, и скорее на инстинктах, чем осознавая произошедшее, выхватил оружие.
Имперец не предоставил ему возможности понять, что случилось. Воспользовавшись замешательством противников, он стремительно появился за их спинами и совершенно не по–благородному покончил с обоими двумя быстрыми и экономными ударами.