На четвертый день пути, ближе к полудню, течение заметно усилилось. Близость океана потихоньку давала о себе знать, и отливы становились все более заметными. Река здесь текла ровно и сыто, вобрав в себя по дороге все окрестные источники. Местность тоже изменилась, крутые холмы разгладились, а лес стал понемногу редеть, все чаще перемежаясь с полянами и полями.
Все это не могло не влиять на настроение путников, даже Аделлин заметно повеселела, разглядывая все вокруг. Илбрук на носу учил Алая правильно грести. И духи знают, чему еще, временами они начинали оживленно переговариваться, понижая голос.
Венс передал весло сменившей его Наярре и пересел поближе к раненой.
— Устала все время лежать, — с улыбкой пожаловалась та. — Хотя еще недавно ни за что бы не подумала, что предпочту самостоятельную прогулку по лесу удобному плаванию.
Имперец кивнул и помог ей устроиться повыше. Девушка даже не поморщилась, рана и в самом деле заживала хорошо и на удивление быстро. Затем она чуть нахмурилась и коснулась его руки.
— Как думаешь… шрам останется большим? — немного робко спросила она.
— Думаю, да, — прямо ответил Венс. Но с ноткой сочувствия в голосе.
— Глупо, да? — девушка опустила глаза. — Еще недавно я ужасно боялась, что умру, а теперь вот думаю о том, как буду выглядеть.
— Ты жива. И теперь тебя волнует то, что влияет на твою жизнь. Это естественно.
— А самое глупое то, что мне ужасно стыдно не за этот вопрос, а за мой страх, — продолжила Аделлин. — Я всегда считала, что я как дочь правителя, должна быть сильной и готовой к жертвам. И все равно боялась.
— Все боятся. Главное, чтобы страх не мешал думать и действовать.
— Я уверена, что вот ты точно ничего не боишься, — заметила светловолосая.
— Боятся все, — повторил Венс, делая вид, что не заметил кокетливых ноток в её тоне. — И я в том числе.
— И чего же? — донеслось с носа лодки, где, как оказалось, уже давно прислушивались к их разговору.
Имперец некоторое время смотрел вдаль на проплывающий мимо берег.
— Лягушек, — наконец сказал он.
— Что? — Аделлин даже слегка привстала, но тут же ойкнула от боли.
— Почему именно лягушек? — спросил Илбрук, даже не пытаясь скрыть широкую улыбку.
Венс, не отводя взгляда от пейзажа, устроился поудобнее.
— Да как–то раз в походе одному из моих знакомых во время привала в ухо запрыгнула. Маленькая такая, с ноготь, — расслабленно поведал он. И не меняя интонации, продолжил: — А на островах они часто ядовитые… Два дня бедолага промучался и умер. Кричал, не переставая. С тех пор и не люблю их. Жуткие твари.
Некоторое время над лодкой висела тишина.
— А нам на приеме в Арнимунде однажды лягушачьи лапки как главное блюдо подали, — вздохнул проголодавшийся Алай.
Более впечатлительный Илбрук передернулся и поспешил занять всех очередной своей байкой. Но закончить её он не успел.
Вдали из речных берегов словно бы выросли смутные очертания огромных речных ворот. Нижняя, уходящая в воду их часть представляла собой решетку, на верхней же были изображены духи, по легенде охраняющие город, и сказания из его более чем насыщенного боевого прошлого.
Ворота эти считались одной из жемчужин Веморы, и закрывались на ночь и по случаю военного времени. По словам очевидцев, это было впечатляющее зрелище, но никто из их компании не расстроился, что они его не застали и успели попасть в город.
— Мы дома, — выдохнул Алай, даже не пытаясь скрыть бегущие по лицу слезы.
Глава 6, часть 1
1452 г., первый год Правления Штормов, осень.
Восточные провинции.
Вообще–то изначально Тнар должен был ехать один. Небольшая провинция где–то в болотистой глуши не представляла абсолютно никакого интереса, кроме каких–то рядовых проблем с налогами и торговлей, так что, положа руку на сердце, Император просто нашел удобный предлог, чтобы сбежать и немного разгрузить голову.
Знаний деревенского паренька и солдата регулярной армии существенно не хватало для правителя, поэтому почти все его время было занято обучением и попытками разобраться и вникнуть в каждую деталь жизни страны. Области и города, где именно они расположены, кем и как управляются, отношения с другими странами, их языки, особенности, обычаи… К слову сказать, обычаев и в самой Империи хватало.
Уже не с позиции рядового, а как бы сверху, он узнавал детали военной кампании на островах, читал отчеты о боях, в которых участвовал сам и тех, о которых только слышал вечерами у походных костров.