— А правда, что к ним прикасаться нельзя? — заслушавшийся было Илбрук все же дал волю любопытству. — Я слышал, что кто–то сунул вот так руку, а когда достал, она до костей сожжена была.
— Нет, — хмыкнул Венс. — При мне туда и детей пихали, ничего с ними не случалось. Есть такое суеверие у местных, дескать чтобы во младенчестве бог благословил. В черный столп правда ничего не суют, да и вообще по широкой дуге обходят, Витрий если благословит, то лучше б кто другой проклял. До сих пор не понимаю, почему рядом с его храмом ночью тоже светло, днем он солнечные лучи как будто впитывает.
— Поглядеть бы… — торговец зажмурился, представляя все это. — А не местных жителей Пятеро благословляют?..
Вопрос его остался без ответа, потому что за стеной раздались шаги, и дверь распахнулась.
Первыми вошли двое стражей, ненавязчиво и быстро, но цепко оглядели обстановку и расступились, пропуская вперед степенного невысокого мужчину. Его светлые волосы были почти полностью седыми, но взгляд был ясным и твердым, спина держала идеальную осанку, и двигался он легко и с уверенностью человека, полного энергии и сил. Лицо его пересекал застарелый шрам, один конец которого закрывал широкий золотой обруч, украшенный драгоценными камнями.
— Венад Веморы Лранор Ллейт! — хорошо поставленным глубоким голосом возвестил вставший по правую руку от него человек, манеры и одежда которого позволяли предположить, что он не простой глашатай.
Илбрук отреагировал быстрее всех, и, выпутавшись из подушек, склонился в поклоне. Наярра постаралась по мере возможности скопировать его позу. Венс спокойно кивнул вошедшим, но спустя мгновение опомнился и последовал примеру остальных.
— Прошу прощения за такой прием, — продолжил Лранор после того, как все они назвали себя. Несмотря на внешне спокойный вид, едва заметное дрожание голоса выдавало, насколько он взволнован, а внимательный взгляд заметил бы и покрасневшие белки глаз, и пепельный оттенок кожи человека, в последнее время забывшего, что такое нормальный сон и отдых. — Я поговорил с детьми… примите мою глубочайшую благодарность за их спасение. Разумеется, вам предоставят полную свободу передвижений, и вы можете оставаться во дворце столько, сколько пожелаете, и требовать любую награду.
— Благодарю, мой господин, — Венс выступил вперед. — Это честь для нас. Что до награды, то нам не нужны деньги…
Илбрук за его спиной изобразил что–то типа придушенного мычания.
— …не всем нужны. Но очень нужен корабль, который как можно скорее сможет доставить нас на южные острова. Если получится, то сегодня же.
— Если вам угрожает опасность…
— Нет, ничуть, — со всей возможной вежливостью перебил его имперец. — Просто мы очень торопимся, и при любой возможности сократить время пути…
Венад не стал допытываться и утомлять их дальнейшими вопросами. Но вместо того, чтобы обнадежить, непреклонно развел руками.
— Город на военном положении и абсолютно всем судам запрещено покидать порт. Я дам для вас разрешение одному из кораблей… — Лранор повернул голову к помощнику.
— «Синий окунь», господин. Они идут на острова, загружены едва ли наполовину, а капитан уже четырежды подавал прошение. За последние пять дней.
— Да, разберись, будь добр. Но в любом случае отплыть получится не раньше завтрашнего дня. Шторм только утих, и по всем признакам, безопаснее всего будет переждать ночь и утро.
Венс не выглядел сильно довольным, но благоразумно не стал настаивать, понимая, что это лучшее, на что они вообще могли рассчитывать.
Торговец, до того тихонько стоявший сзади, поспешил воспользоваться возникшей краткой паузой: