Стоило ему спуститься по лестнице и выйти на площадку, как все движение на ней замерло. Все несколько десятков человек вышколенно вытянулись в струну, ожидая приказа или намека на него, а с дальнего края двора навстречу устремились двое инструкторов.
— Продолжайте, — махнул он гвардейцам рукой и подошел к стойке с тренировочным оружием. Снял шлем, повесил его на угол стойки, затем взял один из мечей, перехватил поудобнее. К его удивлению меч оказался хоть тяжелее и грубее обычного, но столь же острый. Он вспомнил, сколько синяков и ссадин в свое время оставило на нем обучение… но здесь, судя по всему, право на ошибку было минимальным.
— Добро пожаловать, господин! Что я могу сделать для вас?
Император покачал головой подошедшему инструктору:
— Ничего. Хочу сразиться с кем–нибудь… вспомнить навык, — он развернулся к тренирующимся. — Кто хочет быть моим противником?
Последовавшее замешательство показало, что не хотел никто. А еще через мгновение ближайшие гвардейцы еще и сделали шаг назад.
— Отойти! И не мешать мне! — Император даже не оборачиваясь понял, что причина такой реакции в мгновенно оказавшихся у него за спиной двух его тенях. Сейчас — двух, опытным путем он выяснил, что это минимальное их число рядом с ним, и воспользовался первой же возможностью отослать остальных, выдумав им какое–то задание. Он уже сам не помнил, какое, главное подальше. К сожалению, оставшиеся двое словно вознамерились заменить количество бдительностью, и отогнать их становилось все труднее.
— Ну так? Кто готов? — снова обратился он к гвардейцам.
Желающих не прибавилось.
— Я готов, мой господин! — донеслось откуда–то сбоку, и вперед вышел высокий гвардеец примерно одного с ним возраста.
Император, который уже начал опасаться, не придется ли выбирать кого–то силком, облегченно выдохнул, отходя в сторонку от остальных. Инструктор скомандовал продолжать тренировку и не отвлекаться. Но сам ходил неподалеку, беспокойно поглядывая в их сторону.
— Не боишься? — Император пару раз на пробу взмахнул мечом, привыкая к его весу. Мимоходом отметил, что стойка противника совершенно ему не знакома.
— Есть немного.
— За себя или за меня?
Гвардеец сделал неопределенное движение плечами, показывая, что оба варианта вероятны, затем добавил:
— Но страх ведь нужно уметь преодолевать. Начнем?
Дождавшись утвердительного сигнала, он сделал пробный выпад, но лишь спустя несколько мгновений начал наращивать темп, давая оппоненту освоиться.
…и почти сразу Император понял, что он гвардейцу не соперник даже близко. Дело было не только в знании приемов или умении владеть именно длинным мечом, но просто в скорости и отточенности рефлексов. Гвардеец подстраивался, вежливо не показывая слишком уж явного превосходства, но было заметно, что он может двигаться в разы быстрее с той же легкостью, тогда как Император работал уже на пределе своих сил. Но себя он щадить не собирался, и остановился только когда почувствовал, что тяжесть меча существенно мешает сделать замах.
— Перерыв. Надо отдышаться.
— Согласен.
Высший не удержался от косого взгляда. Тогда как с него лил пот, а тело просило пощады половиной своих мышц, гвардеец выглядел так, будто все это время отдыхал в теньке. Даже дыхание не сбилось. Это было… интересно. И немного завидно.
— Неплохо. Даже когда я восстановлю форму, до твоего уровня мне будет далеко.
— К тому же вам явно непривычен этот тип оружия, — вновь проявил тактичность противник.
— Да, в армии в основном учат обращению с коротким пехотным мечом. Он удобнее в общем строю.
Гвардеец кивнул, а Император запоздало вспомнил, что в Гвардию берут только тех, кто прошел военную службу. Жизнь, большая часть которой состоит из тренировок.
— Хотя даже если поменять меч, разницы не будет только если я свой в зубы возьму. И глаза завяжу.
Император на несколько мгновений застыл, осознавая услышанное. Затем не выдержал и рассмеялся, и гвардеец чуть погодя присоединился к его смеху. Впервые за очень долгое время кто–то говорил с ним не почтительно–заискивающе, а от души, так, как хотелось. Слышать это было настоящим наслаждением.
— Ну что же, — все еще улыбаясь сказал он, вновь поднимая меч, — Раз ты такой умный, вот значит и будешь с этого момента меня учить.
Они снова встали в стойки. Гвардеец действительно теперь то и дело останавливал поединок, чтобы поправить его ошибки или показать более удачное движение. Скорость скоростью, но улучшить технику тоже было важно.
Медленная отработка приемов чередовалась с быстрым обменом ударами, и именно во время последнего земля вдруг взбунтовалась и подпрыгнула, уходя у них из под ног.