Посетители соответствовали, и мужчина, заметив чей–то пристальный взгляд, поглубже надвинул капюшон на лицо.
Вряд ли его тут узнают… Шлем на людях он снимал редко, да и оделся сейчас как можно неприметнее. Без доспеха было уже даже как–то непривычно. Но совершенно точно лучше.
От личной гвардии он тоже избавился, по–тихому ускользнув из дворца. И сейчас чувствовал себя почти свободно.
— …в долг?! Да ты мне уже два месяца должен! Выметайся отсюда, если пить больше не на что!
Здоровенный трактирщик отпихнул от стойки что–то бормочущего забулдыгу. Тот с трудом стоял на ногах, и от резкого толчка упал на пол.
На шум едва повернули головы пара человек, остальные остались безучастны. Такое было здесь делом привычным.
Погруженный в свои мысли, Император повертел в руках кружку и чуть было не сделал глоток, но вовремя одумался. Напиваться он и раньше–то особо не любил. Тем более что и не получалось: руки–ноги начинали плохо слушаться, но голова оставалась предательски ясной, и через недолгое время отвечала на эту попытку забыться сильной болью. Сомнительно, чтобы в новой, божественной ипостаси, что–то изменилось. Разве что от отравления убережет — от кружки отчетливо несло мокрой кошачьей шерстью.
Мужчина едва ли не с завистью посмотрел на пьяницу, которому отказали в обслуживании. Тот с блаженным видом что–то втолковывал толстой деревянной подпорке посреди зала. Какие бы проблемы — кроме очевидных — не омрачали его жизнь, сейчас он о них не помнил. У Императора такого выхода не было. Вариантов что–либо изменить в происходящем с ним не было тоже.
Как и возможности с кем–то поделиться. Он никогда не был особо религиозным или богобоязненным, но почитание и уважение к Пятерым было тем, что рожденные в Империи впитывали с самых малых лет, и сейчас его собственные мысли начинали его всерьез пугать.
Потому что то, что он чувствовал, все больше и больше походило на ненависть.
И это просачивалось, отравляло его поступки и слова, вырывалось всплесками раздражения и злости, которые он старался сдерживать, но…
— По сути мы такие же служители богов, что и остальные, — как–то заметил Тнар. Алый вернулся с регулярного смотра войск, и был растроган и полон духа единения. — Они могут вершить через нас свою волю…
— Руками остальных боги не управляют, — огрызнулся тогда Император. Просто ничего не мог с собой поделать.
Хорошо хоть у Тнара характер отходчивый, забыл об этом разговоре сразу почти…
— А ты, я погляжу, не из этих мест будешь.
Император вынырнул обратно в реальность и поднял голову. Подошедший человек был определенно из этих, и существовала немалая вероятность, что в более приличные его не пустила бы стража: если не за общий вид потрепанного жизнью проходимца, то за количество оружия. Он задом наперед оседлал выхваченный из–за соседнего стола стул и ухмыльнулся, демонстрируя нехватку передних зубов.
— Я зашел выпить. А не создавать кому–то проблемы.
Уровень шума в зале упал, затем возобновился вновь. Император заметил вокруг еще пять–шесть человек, очень и очень заинтересованных их разговором. Остальные упорно делали вид, что ничего не замечают. По всему выходило, что уже не важно, что и как он ответит.
Щербатый подтвердил его догадку:
— И чего тебе, такому богатею красивому именно тут это пойло хлебать прижало? Не побоялся свой плащик об сидушки в этой дыре запачкать?
Император с досадой сжал губы. С одеждой он промахнулся. Удивительно, как за столь короткое время можно привыкнуть к окружению, дорогим и хорошим вещам, начать воспринимать их как данность. Будто так всегда и было. И ушло в прошлое, как он всю зиму вечерами подрабатывал в порту, чтобы порадовать сестренку обновкой к весеннему празднику… А сегодня и вовсе не о том голова болела.
— Никому из нас не нужны проблемы, — спокойно повторил он, глядя зачинщику в глаза.
Хорошо, меч взял. Мог и его забыть.
— Проблемы? — протянул щербатый, — Проблемы сейчас…
Он не договорил, внезапно и резко сделав выпад ножом. Туда, где еще пару мгновений назад сидел Император. Последний успел заметить тайком вытащенное оружие, и был готов к такому исходу. Грохнул опрокинутый на пол стул.
Император выхватил меч и отступил так, чтобы стена прикрывала спину. Противники нападать не торопились, медленно окружали его, вынуждая напасть первым.
Одного, двух почти наверняка… если очень повезет, то троих — вряд ли в подворотнях обучают мастерски владеть оружием — но со всеми он не справится ни при каких условиях.