Венс посмотрел на нее, вопросительно подняв брови. Ответный взгляд был твердым и решительным. Имперец сдался и кивнул. Девушка просияла и тут же исчезла в толпе народа.
Дождавшись, пока она уйдет, Венс чуть улыбнулся. Затем отошел под прикрытие одной из повозок, туда, где людей было поменьше. Достал мешочек монет, развязал горловину и — с силой метнул его так, чтобы импровизированный снаряд упал в центр площади.
Монеты с веселым звоном раскатились по брусчатке.
Мгновение–другое висела тишина, прерываемая только шумным пыхтением быков, а затем люди кинулись подбирать деньги, пихаясь и отталкивая друг друга. Почти сразу в двух местах вскипела драка. Караванщики громкими окриками пытались вернуть порядок, но их особо никто не слушал.
И, прорезая шум и суету, над всем этим пронесся знакомый утробный вой. Он не привлек и десятой доли того внимания, которого удостоились разбросанные деньги, пока кто–то из носильщиков не обернулся и не увидел, что зверь воет уже не из клетки, а совершенно спокойно стоя в пяти шагах от него, носильщика.
Вопль ужаса поначалу тоже остался почти незамеченным, но к нему быстро присоединились другие. Зверь, словно желая помочь им, пару раз, примеряясь, качнул хвостом и прыгнул туда, где по его расчету была самая громкая добыча. К чести охранников, они быстро сориентировались в ситуации и кинулись на помощь, но мгновенно увязли в хлынувших во все стороны рабочих.
Когтистый хвост пару раз метнулся в стороны, сбивая с ног людей, и безглазая морда уже склонилась над ближайшим человеком, но резко дернулась и развернулась в сторону нового звука.
Посреди быстро пустеющей площади стояла тонкая темноволосая девушка и, заложив пальцы в рот, громко свистела, привлекая внимание.
Венс, до того благоразумно не покидавший своего укрытия, почувствовал, как холодный пот выступил у него на спине. Он бросился вперед, куда ловче и быстрее охранников лавируя и протискиваясь между мечущимися в панике людьми, но все равно не успевая…
Зверь тем временем определился с целью и в два скачка оказался около ирртки, с третьим намереваясь вонзить в нее зубы, но девушка увернулась от броска и перекатилась по земле. Поднялась на ноги она уже держа в руках какую–то деревянную доску из рассыпанной связки для починки повозок. На пробу постучала ей справа от себя, и зверь снова прыгнул на звук, тут же получив сильный удар в шею. Но толстая шкура смягчила его, и зверь развернулся и снова атаковал. Девушка отпрыгнула. И снова.
— Ная, хвост!
Благодаря окрику, от внезапного взмаха острого когтя она успела увернуться, но потеряла равновесие и оступилась, открываясь для нового удара. Хвост зверя метнулся вперед, набирая скорость — и перелетев через ирртку, остался отрубленный лежать на земле, конвульсивно подергиваясь.
Зверь взвыл от ярости и боли, и с утроенной скоростью бросился на нового противника. Венс увернулся и глубоко рассек мечом его бок, но видимого результата это не принесло, и зверь продолжил атаковать и после нескольких таких ранений.
— В шею бей! — Наярра попыталась отвлечь внимание на себя, еще раз свистнув, но затуманенный болью и бешенством мозг зверя больше не реагировал ни на что постороннее, сосредоточившись только на одной цели.
Венс раз за разом уходил от укусов, пытаясь выгадать момент, но зубастая морда следовала за каждым его движением, ни на миг не поворачиваясь в сторону.
Имперец уже начал прикидывать, хватит ли длины клинка на то, чтобы вонзить его прямо в пасть, и не останется ли он сам потом без руки, как вдруг зверь застыл на месте, словно налетев на невидимую преграду. Всего на несколько мгновений, но и их хватило, чтобы Венс успел оказаться рядом, размахнуться и…
— Нет! Стой!
…и зверя накрыло сразу несколько брошенных с разных сторон сетей. Он завыл и забился, но его быстро и точно скрутили и обездвижили.
Имперец, успевший метнувшийся назад, огляделся на ирртку. Она стояла со странным, словно обращенным внутрь себя взглядом, и опускала вытянутую до того вперед руку. Но вроде бы была цела.
Раненым быстро оказали помощь и унесли. Охранники под руководством караванщиков споро затаскивали заново пойманную добычу в клетку. Откуда–то прибежал низкий, дородный человек в богатой одежде и принялся причитать, что такой ценный товар потерпел ущерб. Впрочем, безадресно.
— Товар? — сплюнул один из караванщиков. По тому, как остальные быстро выполняли его приказы — главный. — Он мне людей помял! Троих наемников недосчитываемся теперь. И где мне прикажешь новых искать до заката?!
Венс незаметно оказался около Наярры и как можно тише прошипел в её сторону: