— Твоих рук дело?
Девушке хватило совести или сообразительности принять как можно более виноватый вид.
— Ты в своем уме? Ты могла погибнуть! Кто–то другой мог погибнуть…
— «Ная»? — перебила его ирртка.
— Так было короче. И не переводи тему.
Разговаривать уже можно было особо не таясь, перебранка в центре площади достигла пика и привлекла всеобщее внимание:
— …да твоим бездельникам замену найти раз плюнуть, а такой экземпляр поди найди снова!
— Раз плюнуть?! Вот и найди, а я посмотрю! И если не найдешь, сам поедешь, шапкой своей от этих «экземпляров» отмахиваться будешь!
Торговец пару раз открыл–закрыл рот, пытаясь найти новые аргументы, как вдруг кое–что вспомнил и начал крутить головой по сторонам, кого–то высматривая.
— Вы, двое! Да, да, именно вы!
Венс и Наярра умолкли и, не торопясь, подошли поближе.
— Вы очень ловко с этим всем управились. Есть желание хорошо подзаработать?
Имперец принял делано задумчивый вид:
— Насколько хорошо?
— Пятьдесят монет каждому, до Орфрада. Если и обратно найметесь, то еще по семьдесят.
— Ну не знаю… Хотя вообще это нам сейчас пришлось бы кстати… А, так и быть, съездим. Оплата по прибытию?
Торговец торжествующе посмотрел на караванщика.
Наярра победно посмотрела на Венса.
— Мы еще вернемся к этому разговору, — буркнул последний, но уже без прежней убедительности.
…когда последний солнечный луч скрылся за горизонтом, тяжело груженый обоз выехал из западных ворот Арнимунда и взял курс на далекий Орфрад.
Глава 10, часть 1
1452 г., первый год Правления Штормов, зима.
Алуарад.
В последнее время он притягивал внимание Императора, словно наживка рыбу. Неоформившаяся мысль, идея, желание настолько абсурдное, что начинало казаться здравым — все вело к нему, заставляло смотреть на гладкий обсидиан каждый раз, когда Император проходил мимо.
Но главным стало даже не это, а доводящая до безумия потребность отвлечься, занять время и голову чем–то посторонним. И он наконец принял решение и однажды утром вновь пришел к Черному Храму.
Вопреки ожиданию, внутри было почти уютно. Тяжелая дверь мягко захлопнулась за спиной, отсекая все звуки с площади. Кроме него в просторном помещении никого не было, и тишина стала абсолютной. Факелы на стенах давали теплый свет, огонь горел ровно, кажется, даже не чадя. В другое время Император непременно заинтересовался бы этим феноменом, но сейчас подобные мелочи его не волновали.
— Высший?.. — черный силуэт отделился от темных теней наверну боковой лестницы. Спустившись вниз, он поклонился: — Чем могу быть вам полезен?
Витрий был как всегда вежлив, но у Императора непроизвольно дернулась щека. Сегодня ему опять приснился мучающий его в последнее время кошмар. Он раз за разом кричал в пустоту свое имя, пытаясь доказать, убедить, но эхо издевательски отвечало: «Высший».
Однажды он поймал себя на том, что и сам не смог сразу вспомнить, как его звали. Зовут.
— Я хотел… Мне интересно было бы узнать, как тут у вас все устроено.
На лице Темного мелькнуло удивление, но ответил он тем же тоном:
— Вы хотите узнать что–то определенное?
Император изобразил задумчивость.
— Гвардия. Как их обучают?
— Понятный интерес, — Темный кивнул. — Я покажу вам.
И, опережая Императора, который уже подбирал более вежливую форму вопроса «тебе заняться нечем?», он добавил:
— У меня как раз выдалось свободное время, и я хотел пройтись. Вы, как всегда, появились в нужный момент.
Император промолчал.
В отличие от остальных четырех, Черный Храм предпочитал практичность эффектности. Залы, комнаты, закутки — все небольшого размера, и каждая вещь, каждый гвоздь для чего–то нужен. От лишнего избавлялись сразу и без сожалений.
Тренировочные залы сменила длинная анфилада жилых помещений. Каждое от силы человек на пять. И снова все до аскетизма просто, ни излишеств, ни даже личных вещей.
— Гвардия — это вся жизнь и призвание, — пояснил Витрий. — Ничто не должно отвлекать.
Император мог поспорить, что и в личных покоях Темного стоит только узкая койка и стол для письма. Если эти покои у него вообще есть.
— А что если кто–то из них все же отвлечется? Например захочет создать семью?
Витрий поджал узкие губы:
— В Гвардию кандидатов берут уже в том возрасте, когда они уже знают, чему хотят посвятить себя. И все, кто собирались обзавестись семьями, уже сделали это… Но исключения да, бывают. Редко. Как правило, бывшие гвардейцы больше не поддерживают контакт с остальными. И переезжают в другие места, куда–нибудь подальше.