Император слегка приподнял брови. Витрий насупился, правильно истолковав это:
— Они правда уезжают. И, насколько я знаю, живут дальше вполне неплохо и до старости. Просто это считается довольно постыдным поступком. И остальные воспринимают его… не очень хорошо.
Обход продолжился. Императору почему–то казалось, что большая часть помещений Храма будет под землей, но, как выяснилось, подвалов здесь вообще не было.
— А зачем? — пожал плечами Темный. — Лишние проблемы во время осенних дождей.
Однако и верхние этажи оставляли ощущение бесконечного лабиринта без единого окна. Правое крыло храма было отведено Гвардии, часть левого под покойницкие и для погребальных ритуалов.
— А здесь что? — Император остановился у неприметной двери. Пол перед ней был изрядно протерт подошвами сапог.
— Лаборатория, — Темный уже успел понять, что чем больше он выдает нежелание рассказывать, тем больше интереса это вызывает, и ответил быстро, но это не сработало.
— Покажи мне её.
«Лаборатория» представляла из себя просторную полукруглую комнату. Плотно забитые книжные шкафы вдоль стен чередовались с дверями. Император открыл одну на пробу. За порогом оказалось странное помещение с возвышением в центре. На стенах висели на цепях закрытые заслонками светильники и противовесы.
Вторую он тут же поспешил захлопнуть обратно: в нос ударила едкая вонь чего–то травяного и пряного. Но успел заметить столы и стеллажи со склянками.
— Что это? Это все, — Император обвел рукой комнату.
Витрий вздохнул. Недомолвками тут уже было не обойтись.
— Вы видели, как они дерутся. Их скорость. Реакции. Умения.
— Они хорошо обучены, да. И постоянно оттачивают мастерство.
Темный усмехнулся:
— Никакое обучение не сделает за пару лет мастера из обычного солдата. Это попросту невозможно. И нет во всем мире столько выдающихся мастеров. Да даже если найти с десяток, почти любой гвардеец превзойдет его.
— И вот это все…
— Это все то, благодаря чему Гвардия — то, что она есть. Мы конечно отдаем предпочтение тем, кто физически более развит, но это не особенно важно. Куда ценнее их готовность к службе, желание отдать свою жизнь Империи. А сделать превосходным бойцом мы можем любого из них.
Темный прошелся вдоль полок, пробежался пальцами по корешкам книг.
— Здесь то, что собиралось десятилетиями и веками. Что–то сохранилось с давних пор, что–то было привнесено и улучшено позже… Часть знаний была почерпнута даже у ирртов. Рецепты настоек и комбинации трав, которые мы добавляем воинам в еду, техника внушения, основанная на световых сигналах… и многое, многое другое.
— Ты сказал, что только личная гвардия подвергается изменениям.
— Это другое, — поморщился Витрий. — Обычные гвардейцы остаются собой, их личность не затрагивается, только навыки и работа тела. Система постоянно улучшается и оттачивается, одна из её основных целей не нанести вреда здоровью. Вторая — сделать результат постоянным. Никому не нужны бойцы, теряющие хватку в долгих походах. Спустя три года любое вмешательство заканчивается, и воин полностью готов к службе. Но он остается. собой. Личная же гвардия… они другие.
— Интересно…
— Действительно? — Темный повернулся к Императору.
— Да. Пожалуй, — тот задумчиво кивнул и направился к выходу.
Следующие несколько залов они прошли молча. В очередном из них Темный остановился.
В центре на прикрученных к полу кольях были натянуты цепи, огораживая небольшой прямоугольник. Внутри него один человек в черной тренировочной форме уворачивался и парировал удары сразу троих нападавших. В руках все четверо держали деревянные палки. Присмотревшись, Император заметил привязанные к цепям маленькие колокольчики.
Тренировка занимала все внимание бойцов, но вошедшие все же остались наблюдать из густой тени в углу, не желая отвлекать их.
— Спасибо, — негромко произнес Император. — Я узнал, что хотел.
Темный наклонил голову:
— Рад был помочь, Высший. Если я чем–то еще могу…
— Можешь, — он перебил, не дослушав. — С завтрашнего дня ты начнешь обучать меня. Точно так же, как и всех остальных из Гвардии.
Тени частично скрыли крайнее замешательство Витрия, но тон его голоса, когда он начал возражать, был гораздо выше обычного. Суть возражений сводилась к тому, что это очень странная мысль, что до сих пор так никто не делал… и Темный пропустил момент, когда Император повернулся и подошел к нему почти вплотную. Лица его почти не было видно, но ощущение угрозы стало настолько осязаемым, что, казалось, его можно было коснуться. Однако очень не хотелось.