— Кейл, хватит трепаться, — негромко, но строго приструнил её подъехавший поближе главный караванщик. — Следи за дорогой.
— Да что за ней следить–то? Завтра только за границу зайдем, а здесь спокойно все.
— Кейллитис!
Девушка скривилась, но все же умолкла и развернулась к бойнице.
Главный еще с несколько вдохов сурово смотрел на нее, затем развернул лошадь и направился к едущей за ними последней повозке. Серый конек под ним приплясывал от избытка энергии, несмотря на то, что главный с утра и до вечера сновал на нем вокруг каравана, бдительно следя за всеми и всем.
Наярра нахмурилась, пытаясь вспомнить, как зовут караванщика, но его имя совершенно вылетело у нее из головы. С остальными вроде было получше. Но почти никто из них не знал имперского, и большинство предпочитали говорить на северном степном диалекте. А те, кто знал…
Ирртка глянула на служителя и поспешила отвернуться.
Венс сидел в отдалении, рядом с возницей. Главный мельком осмотрел имперца и не стал возражать. Место это было самым открытым, считай опасным. Борта обозов из прочного дерева были специально сделаны так, чтобы закрывать товары и людей. Даже огромных быков, без труда тянущих длинные повозки, в дороге плотно укрывали толстыми кожаными накидками, доходившими до копыт и закрывавшими голову. Но вот тот, кто ими управлял, должен был хорошо видеть дорогу, и поэтому сам защищен не был.
В каждой повозке, помимо груза, ехало по восемь человек. Два–три пассажира, остальные охрана. Оглядев соседей, Кейл воровато глянула в ту сторону, где скрылся главный, и вновь повернулась к служителю.
— Слушай… как там тебя…
— Мевор Тасин, — повторил тот. Нисколько не обидевшись.
— Да, Мевор. А правда, что этим вашим богам пленников в жертву приносят? И поэтому они такие сильные?
Услышав вопрос, служитель вскинулся так, что чуть не свалился с узкой скамейки:
— Это совершеннейший бред! — сидящий неподалеку охранник сердито на него шикнул, и Мевор опомнился и понизил голос: — Я слышал про эту глупость… байку, но это же абсолютная ерунда. Пятеро используют только свою, божественную силу, и их первейшая задача — защитить всех и каждого.
Наярра не удержалась от ехидного и громкого хмыканья.
— …каждого подданного Империи, — сквозь зубы поправился служитель.
— А если вдруг, — Кейл с интересом посмотрела в сторону Наярры, — Иррты к вам захотят присоединиться?
— Не будет такого, — не выдержала лесная.
— Почему?
— Они противны этому миру. И он их никогда не примет.
— Противны?! — задохнулся от возмущения Мевор. — Да знаешь ли ты…
Вся троица резко умолкла, провожая взглядами протрусившую мимо лошадь главного.
— В древности, в самые темные времена после Катаклизма, — свистящим шепотом вновь начал служитель, — Пятеро именовались «Стражами мира сего», ясно? Они те, благодаря кому жители Империи живут и процветают, не боясь за свое будущее. Иначе у нас был бы такой же хаос и неразбериха, как и в Степях.
— Да не сказала бы, что тут такой уж хаос, — благодушно заметила Кейл. — Ну да, есть и отвратные места конечно, но я уже несколько лет как перебралась в Орфрад, и надо сказать, народ там не бедствует.
— Разве ты не из Арнимунда? — удивилась Наярра.
— Ты про внешность–то? — Кейл потеребила кончик косы. — Ну да, родилась я там, родословная длиной с бычий… хвост. Но я сбежала из этого болота при первой же возможности. Научилась себя защищать, поездила кое–где. И скажу тебе, что лучше Орфрада не нашла. Мой город. Рабочий, богатый, цену себе знает.
— Это потому, что ты не жила в Империи, — ввернул Мевор. — Вот, например, в Рудном, где я родился…
Так весь день и прошел. К вечеру местность вокруг стала более холмистой и, разглядев на повороте вдалеке необычные облака, Наярра не сразу поняла, что это горы. Кейл подсказала.
Она же первая спрыгнула с повозки, когда караван остановился у стоящей неподалеку от дороги хижины. Пока остальные привычно занялись разбивкой лагеря, главный завел разговор с вышедшим на порог немолодым мужчиной… пожалуй, даже уже стариком.
— Последняя спокойная стоянка, — пояснила Кейл Наярре. — Тут всегда все ночуют, вот Грид с этого и живет. Проезжающие ему деньги, он им новости рассказывает, что вокруг творится. Иногда приторговывает по мелочи… О, кажется, тебя зовут.
Ирртка поспешила к вознице, уже распрягшему быков. Наярру частенько просили помочь с животными, справедливо полагая, что лесная справится с этим куда лучше остальных. За быками ухаживали, берегли их и защищали куда лучше людей. Как заметил кто–то однажды, лучше было бы отгрызть себе ногу, чем остаться здесь без тягловой силы. К каждой повозке даже сзади был привязан запасной бык. На случай, если что–то случится с основной двойкой.