«Возьми побольше теплых вещей. Чем выше в горы, тем будет холоднее.»
Он был прав. Пригодились.
Наярра завернулась в одеяло, положила под голову сумку, свернулась клубком, и через мгновение уже спала. Ей ничего не снилось, но всю ночь она провела, крепко обнимая перчатки.
Когда утром лесная открыла глаза, с неба на её лицо медленно опускались снежинки. Ветра почти не было, но когда она продолжила путь, снегопад усилился, постепенно засыпая последние островки цветов и травы, и укрывая все вокруг пологом безмолвия.
Как будто во всем мире больше не было ничего — только снег, и она одна.
Наярра настолько погрузилась в эти ощущения, что белую горную кошку заметила, едва не ткнувшись ей в бок.
Зверь тоже не ожидал встретить чужака. Он резко развернулся и зарычал. И тут же бросился на ирртку. Лесная увернулась и отпрыгнула, выхватывая кинжал. Снег под ногами был неглубоким, но сильно мешал двигаться.
Они закружили друг напротив друга, выгадывая момент. Кошка яростно хлестала себя хвостом по бокам. Размером она была едва ли до середины бедра ирртки, но брала прыткостью. Наярра с сожалением вспомнила оставленное с караваном копье. Вот пригодилось бы…
Кошка снова бросилась в атаку, Наярра отшатнулась, и тут же подалась вперед и вонзила кинжал ей в шею. И вновь отпрыгнула в сторону — даже смертельно раненый зверь мог быть все еще опасен.
Но кошка сделала несколько шатающихся шагов и рухнула в снег. Наярра на всякий случай еще немного подождала, затем подошла и вытащила кинжал. Зачерпнула горсть снега, тщательно отчистила лезвие от крови, досуха вытерла его полой плаща и убрала в ножны.
Одно можно было сказать точно — короткая схватка словно встряхнула её, вывела из сонного оцепенения последних суток. Ирртка встала, решительно расправив плечи. Что бы ни было, у нее, как и раньше, есть цель.
Снегопад постепенно слабел, вновь выглянуло небо. Это было очень кстати: зов вел вперед, но на пути высилась почти отвесная скала. И обойти её видимой возможности не было.
Делать нечего, поудобнее перевесив за спиной сумку, Наярра осторожно полезла вверх, цепляясь за уступы. Камень держал хорошо, не скользя под пальцами и не трескаясь.
Взобравшись на высоту в четыре человеческих роста, ирртка наконец достигла верха. Немного посидела, переводя дыхание. И отправилась дальше.
Император коснулся рукой белой шерсти. Едва уловимо, но от мертвого зверя шло тепло. Значит он не сильно отстает.
На западе медленно начинало темнеть небо.
Наярра думала не делать привала, пока может, и остановиться на ночь только когда совсем стемнеет. Но ночь была ясная, и хоть путь стал до невозможного обрывистым, она продолжала идти вперед. Дорога петляла, как тот ручей, приходилось то карабкаться, то спускаться, забирая все западнее, чтобы найти хоть сколько–нибудь проходимые участки.
И в какой–то момент, обогнув очередной уступ, она внезапно вышла на открытое пространство. Дальше, по левую руку, горы обрывались, словно срезанные огромным лезвием, а за ними лежала Грань. В лесу это выглядело и вполовину не так впечатляюще, просто заканчивалась линия деревьев. Здесь же в полной мере ощущалась её мощь и необратимость. Бескрайняя пустошь была полностью темной, но временами казалось, что то в одном, то в другом месте земля выглядела светлее, как освещенная чем–то. Если вглядеться, то это пятно света пропадало, чтобы тут же возникнуть в другом месте, все время ускользая и играя игры со зрением.
Ирртка поежилась. Лес, горы — приятнее Грань на вид не стала, и по–прежнему осталась самой собой. Наярра уже собиралась идти дальше, поскорее оставив её позади, как краем глаза уловила какое–то движение в небе.
Над Гранью медленно загоралась полоса зеленого света, словно кто–то там наверху рассыпал горсть светящегося порошка. И не успела она погаснуть, как рядом вспыхнула еще одна, но уже фиолетовая. А затем красная, голубая… Линии словно танцевали, сменяя друг друга, изгибаясь и меняясь местами.
Наярра смотрела, затаив дыхание, пока не почувствовала, что от неподвижности заныла шея. Тогда ирртка развела костер, пустив на растопку собранные ветки и пару маленьких деревцев, растущих в трещинах скал. Вряд ли тут был еще кто–то. А зверей пламя скорее отпугнет.
Устроилась поудобнее. Да так и провела всю ночь, смотря в сторону запада, на мерцающие всполохи. Они погасли с первыми лучами солнца.
На рассвете девушка размялась, восстанавливая подвижность. Чувствовала она себя вполне бодро. Быстро затушила костер — и двинулась дальше. К её радости, путь начал больше вести под уклон, и спускаться было значительно легче, чем карабкаться вверх.