Начало XX в. в истории российского государства и права было наполнено важными событиями и процессами. К сожалению, подлинная история первых полутора десятилетий уходящего в прошлое столетия все еще не написана, многое остается непонятым и искаженным.
Острая политическая борьба, революционные потрясения определили восприятие событий современниками. И солидные профессора-конституционалисты, и революционные экстремисты были единодушны в неприятии, в отрицании основ российской государственной и общественной жизни. В советский период истории нашего Отечества утвердились и безраздельно господствовали представления о начале XX в. как о времени глубочайшего кризиса, умирания самодержавной власти, эпохе войн и революций.
Между тем в этот бурный период российской истории наряду с другими сферами общественной жизни (промышленностью, наукой, культурой) успешно развивалось и право. В годы первой русской революции император Николай II 17 октября 1905 г. подписал Манифест об усовершенствовании государственного порядка, юридически зафиксировавший дарование гражданских прав и свобод, среди которых – право участвовать в управлении государством через представительную власть в лице Государственной думы.
На обязанность Правительства возлагаем Мы выполнение непреклонной Нашей воли… даровать населению незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов… Установить как незыблемое правило, чтобы никакой закон не мог восприять силу без одобрения Государственной думы и чтобы выборным от народа обеспечена была возможность действительного участия в надзоре за закономерностью действия поставленных от Нас властей.
Вскоре были утверждены пересмотренные с учетом положений Манифеста 17 октября Основные государственные законы Российской империи, определившие порядок функционирования верховной власти и ее органов. По мнению некоторых исследователей, они явились своеобразной конституцией, близкой по форме к конституционным законам Великобритании. Был сделан решительный шаг к подчинению системы власти и управления в России четким требованиям закона, к демократизации социально-политической жизни.
Об этом свидетельствовала и деятельность Государственной думы, органа народного представительства. Образовались и на легальных основаниях действовали политические партии – от монархического «Союза 17 октября» до революционных социал-демократической рабочей партии и партии социалистов-революционеров (эсеров). Издавались газеты и журналы, имевшие различную политическую направленность (социал-демократическая «Правда», как известно, стала выходить в свет с 1912 г.). Не было серьезных ограничений свободы передвижения, в частности проблем с выездом из страны и въездом в нее. Противники монархического и буржуазного строя, например социал-демократы, имели в Государственной думе немногочисленную, но крепкую фракцию. Трудностей, конечно, в сфере государства и права было немало: продолжались преследования некоторых христианских сект, сохранялась дискриминация евреев, плохо было поставлено дело народного образования у малых народов Севера. Несмотря на все усилия властей, не удалось окончательно победить терроризм.
Революционное движение, то активизируясь, то ослабевая на время, набирало обороты. Страна шла к революционным событиям 1917 г. Попытки председателя Совета министров П. А. Столыпина обеспечить социальную стабильность, осуществить необходимые аграрные реформы были нейтрализованы его политическими противниками и во многом запоздали. Первая мировая война сделала революцию неотвратимой.
Реакцией на рост революционной активности в какой-то степени было развитие идей монархической государственности, сочетавшихся со стремлением осознать смысл национальных духовных потребностей. Такие сторонники монархизма, как Л. А. Тихомиров (1852–1923) и К. П. Победоносцев (1827–1907), доказывали необходимость религиозного и нравственного единения подданных вокруг верховной власти, видя в ней историческую судьбу нации. Закон, право приобретали в их воззрениях силу нравственных регуляторов, гармонизирующих взаимоотношения в обществе. Однако в сознании образованной части общества идеи монархической государственности вытеснялись либеральными и демократическими. Тогда мало кто догадывался, что, прикрываясь прогрессивной политической фразеологией, к власти шли силы, считавшие права и свободы человека, идеалы демократии, реального народовластия, как и многие другие общечеловеческие ценности, «либеральной болтовней», «буржуазными предрассудками».