Пылающий жаждой мести Старков загрузился боеприпасами и стартовал. Надежды его оправдались, но только наполовину — «Ублюдок» действительно превосходил по скорости, маневренности и огневой мощи все корабли Галактики, вместе взятые, но воевать было уже не с кем.
Несколько лет он бороздил космические просторы, уничтожая спутники связи, радиобакены и мелкие астероиды-шатуны, но достойного противника так и не встретил.
Потеряв надежду воссоединиться со своей эскадрой, Старков решил действовать в одиночку и прочесать все обитаемые миры в поисках Скирюка и Михалыча.
Длинные перелеты от планеты к планете Старков проводил в беспробудном пьянстве — в недрах «Ублюдка» был оборудован гигантский винный погреб. Манипулятор брал с полки приглянувшуюся Старкову бутыль, которая вакуумным лифтом доставлялась к телу. Оглядев сосуд при помощи телекамер со всех сторон, Старков выдергивал спецштопором пробку и, предвкушая наслаждение, бормотал из всех динамиков: «Оппаньки, портвешок! Ах, портвешок!», после чего содержимое бутылки с бульканьем исчезало в воронке.
Через некоторое время киборг уже проявлял все признаки тяжелого бодуна. Он сбивался с курса, кувыркался, налетал на астероиды и завершал все это посадкой на первую попавшуюся планету. Если она была обитаема, Старков ждал, когда вокруг соберется побольше народу — каких-нибудь разумных грибов или полуметровых ушастых антропоидов[7], и кричал неразборчиво:
— А нет ли среди вас Михалыча и Скирюка?!
— Нету! Нету! — отвечали они.
— Врете, ублюдки!!! — вопил тот, после чего взлетал и разносил планету в клочки (необитаемые миры Старков взрывал просто так, по настроению).
Большинство планет на окраине Галактики в результате этого окончательно деградировали. На них установилась жестокая тирания на основе культа коварного и злобного божества — «Черного Ублюдка». Умилостивить его было невозможно — по прибытии оно либо истребляло половину населения, либо затапливало планету розовым портвейном.
Про Старкова все уже забыли, лишь в легендах и сагах сохранились упоминания о нем. Правда, и тут были неясности. В людских хрониках утверждалось, что настанет время, и Старков вернется, чтобы сразиться и победить «Ублюдка». А роботы-скальды, раскапывая древние перфокарты, наткнулись на такую вису:
Уничтожив все окраинные планеты, Старков направился к Центру Галактики, в глубокий тыл, который до сих пор бдительно охранялся. «Ублюдка» там уже ждали, и Старкову пришлось замаскироваться. Окружив себя роем пустых портвейновых бутылок, он долго выдавал себя за комету, а когда патрульный крейсер заподозрил неладное, прикинулся дрейфующим пунктом приема стеклотары. Приятно удивленный экипаж крейсера решил избавиться от лишней посуды, после чего сгинул в недрах «Ублюдка», а крейсер пошел на запчасти.
Однообразная работа так надоела Старкову, что он заложил в компьютер тотальную killer-программу, предусматривающую уничтожение любого встреченного объекта, размером больше бутылки, после чего заложил за воротник и ушел в глубокий запой.
Основательно опустошив погреба «Ублюдка», Старков очухался через несколько лет и увидел, что корабль застрял в поясе астероидов, методично уничтожая один обломок за другим. Затребовав отчет о проделанной работе, Старков получил следующую информацию:
Алголь………………………………………уничтожено
Альдебаран……………………………..…уничтожено
Альтаир……………………………………..уничтожено
Антарес……………………………………..уничтожено
Арктур………………………………………уничтожено
Беллатрикс…………………………………уничтожено
Бетельгейзе………………………………..уничтожено
Вега…………………………………………..уничтожено
Гелиос……………………………………….уничтожено
Денеб…………………………………………уничтожено
Капелла……………………………………..уничтожено
Канопус……………………………………. уничтожено
Кастор……….………………………………уничтожено
Мицар……………………………………….уничтожено
Поллукс……………………………………..уничтожено
Полярная..……………………………….…уничтожено
Процион..………………………………….уничтожено
Регул………………………………………….уничтожено
Ригель………………………………………..уничтожено
Сириус большой/малый…………….…уничтожено
Спика…………………………………………уничтожено
Фомальгаут…………………………………уничтожено
Далее следовал огромнейший список звезд средней и малой величины, которых постигла та же участь.
— Оппаньки! — опешил Старков. — Неужели ничего не осталось?!
Компьютер ответил, что есть еще несколько окраинных планет, уничтожением которых он как раз сейчас и занят, а если Старков желает продолжить, то неподалеку находится Туманность Андромеды, в которой тоже можно славно повеселиться.
Пока Старков думал, что делать дальше, компьютер доложил, что приближаются две огромные армады. Погасив габаритные огни, «Ублюдок» затаился и стал подслушивать радиопереговоры, из которых выяснилось, что роботы и люди уже двадцать лет ведут между собой войну. Поводом для вражды послужил старковский рейд — роботы считали, что планеты разрушают люди, а люди грешили на роботов, считая «Ублюдка» их созданием.
Людским флотом командовал бывший фаворит Императрицы, Принц Соснин. Ходили слухи, что он лично был знаком со Старковым и даже как-то раз пожал ему руку.
На флагманском У-Блюдце роботов находился сам Черный Ящик — суперкомпьютер РЖЦ-15/б пятьсот первого поколения, объявивший себя внебрачным сыном Черного Ублюдка.
После традиционного обмена проклятиями, радиоэфир заполнил грохот сталкивающихся кораблей, взрывы и крики: «Велик Старков!» и «Вперед! С нами „Ублюдок“!»
Старков азартно врезался в самую гущу боя, без разбора уничтожая корабли обеих сторон. Битва длилась четыре месяца, и победителей в ней уже не было. Уцелел один лишь Старков, которого каждый сражающийся принимал за своего.
Решив отпраздновать победу, Старков выудил из пыльного угла хранилища последнюю бутылку портвейна и транспортером отправил ее к телу. Каково же было его изумление, когда в отверстии лифта появилась пустая бутылка с запиской следующего содержания внутри:
НУ ЧТО, УБЛЮДОК, ПОРТВЕЙНА ЗАХОТЕЛ?
С ПРИВЕТОМ ОТ М. и С.
В душу Старкова закралось страшное подозрение. Включив видеокамеры, он долго обшаривал все уголки корабля, убедившись при этом, что там никого нет. Только одно насторожило его — в отсеке N 5412 каждые семнадцать минут из угла в угол пробегала желтая веганская зеброкрыса — существо весьма редкое, пугливое и никогда стаями не встречающееся. Учитывая, что зеброкрыса всегда пробегала в одну сторону и никогда — в другую, причем, со странной периодичностью, это было очень подозрительно.
Старков отправил туда тележку-робота, которая не вернулась. И пятую, и десятую тележку постигла та же участь.
Крыса продолжала бегать.
Снедаемый мрачными предчувствиями, Старков вызвал робохирурга, пересадил свой мозг обратно в тело и, вооружившись лазерным обрезом, отправился на разведку.
Перебравшись через гору инактивированных роботележек, он попал в странный отсек. Крыса не появлялась. Зато, обследовав видеокамеру, Старков обнаружил внутри закольцованную видеозапись длительностью в семнадцать минут. Разумеется, камера при этом ничего, кроме записи не транслировала, и у нее даже отсутствовал объектив.
Посередине помещения находился люк, открыв который, Старков попал в разветвленную сеть туннелей, пронизывающих весь корабль. О существовании их он даже и не подозревал. Здесь было тепло, свежо и сухо. Проплутав в лабиринте несколько дней, Старков услышал странные стуки, перемежаемые взрывами хохота. Двигаясь в этом направлении, он вскоре попал в большую оранжерею.