Тейя медленно выдохнула сквозь зубы.
- Кланы нас защищают, - холодно произнесла она. - Мы держимся друг за друга, потому что поодиночке нас не спасёт никакая сила: нам завидуют, нас ненавидят, нас растопчут. Я не потерплю, чтобы жизнями девочек моего клана распоряжались другие.
- Поэтому ими будешь распоряжаться ты, - с горечью произнесла я.
- Ты наивная девчонка и сама не понимаешь, о чём говоришь, - процедила Тейя сквозь зубы. - Пойми, этот брак нам нужен. Всё продаётся и всё покупается - это лишь выгодный контракт. У тебя будут любовники, будет власть, будут деньги - у тебя будет всё. Тебе достаточно сказать «да».
Я лишь молча смотрела на неё. И Тейя знала, что это значило.
- Ты осознаёшь, что ты сейчас делаешь? - очень спокойно спросила она. - Ты понимаешь, что Нарисс будет знать, что ему отказала ты, а не я?
Мне захотелось нервно сглотнуть. Нарисс Прето, единственный сын главы клана... так или иначе, но он не забудет этого оскорбления. И его мать тоже. Но цена, которую нужно было заплатить за их хорошее отношение, была слишком велика.
Тейя смотрела на меня с сожалением.
- Всё-таки ты ещё девчонка, - произнесла она грустно. - Девчонка, которая не может забыть свою первую любовь и надеется, что этот идиот вернётся. Кора, они не возвращаются. Никогда.
- Я знаю, - коротко сказала я.
- Нельзя вечно жить прошлым. Я дала тебе достаточно времени, и мы обе это знаем. Детская любовь - не оправдание, сестрёнка.
Тейя шагнула ко мне.
- У тебя есть долг перед кланом, моя дорогая, - тихо-тихо сказала она. - А у нас слишком много врагов. Я дам тебе время подумать. Три дня. А потом - не обессудь.
И ушла, не оглядываясь.
Я беспомощно смотрела ей вслед. На плечах сестры лежала чудовищная ответственность за весь клан. И я сделала бы всё, чтобы ей помочь, всё, всё.
.Кроме этого.
- Прости, - прошептала я. - Но я хочу выбирать сама.
Что сказала бы бабушка, если бы была жива?
Я знала. Знала слишком хорошо.
«Уринии всегда есть выбор, когда дело касается мужчин. Никто не посмеет сказать ей «нет». Но пока ты остаёшься обычной женщиной, тебе порвёт юбку любой мужлан на улице».
Я сжала кулаки. Что ж, Тейя права: в мире, где всё продаётся и покупается, мне нужна защита. Я не хочу быть покупательницей, но не желаю становиться и товаром. А для этого я должна стать равной Тейе. Сильной и независимой.
Я пройду инициацию, но пройду её по своим правилам. Три дня, значит? Я холодно улыбнулась. Что ж, я ими воспользуюсь.
А там посмотрим.
Глава 2
Незнакомца, сидящего за стойкой бара, я заметила сразу.
Таких мужчин не пропускают. И моё внимание привлёк вовсе не костюм, чересчур дорогой для подобного заведения, и не русые вьющиеся волосы, тронутые ранней сединой на висках, хотя незнакомцу было едва ли за тридцать. И даже не ироническое выражение, с которым он смотрел на свой бокал с виски.
Что-то в нём было... иное. Подобные незнакомцы не сидят во второсортных барах. Они становятся советниками и любовниками высших риний, едва попадаются им на глаза. А порой ринии даже устраивают негласные аукционы, чтобы решить, какой счастливице достанется желанный трофей. Естественно, мнения мужчины никто не спрашивает. Кому оно нужно?
Я прищурилась. Кто он такой и что он здесь делает? Именно здесь, именно сегодня. это очень похоже на судьбу.
Я ни разу не бывала здесь. Фрэнсис как-то упомянул об этом баре, но поморщился и добавил, что хорошие знакомства тут завести невозможно. Должно быть, Нарисс Прето был бы такого же мнения. Но я запомнила название и решила, что терять мне нечего.
«Изгнанный муж». Как раз для меня.
Пока я шла к стойке, мой голубой плащ провожали взглядами, и что-то в этих взглядах мне очень не понравились. Такими взглядами не провожают ринию. Скорее, так оценивают жертву в подворотне.
Очень хотелось просто пройти мимо. Но голос бабушки зазвучал в голове:
«Ты - риния дома Равьер, Кора. Когда смотрят на тебя, смотрят на весь клан. И ты не имеешь права нас подвести».
Я резко развернулась. Что ж, если они давно не встречали истинных невест, я им напомню.
- Кому-то здесь хочется горько пожалеть о том, что он посмотрел на ринию без уважения?
- поинтересовалась я. - Только скажите.
Завсегдатаи торопливо отворачивались, утыкаясь в свои бокалы. Я поймала взгляд незнакомца со вьющимися волосами. Он усмехался. И глядел на меня с таким видом, словно это он, а не я, мог вызвать сюда наряд и положить всех лицом на пол. Всех, включая меня.
Глядя на этот дерзкий и смутно знакомый взгляд, я вдруг поняла, что просто не могу заставить себя уйти. Тем более что густая, как сигаретный дым, мелодия, плывущая над столиками, завораживала. И ещё сильнее кружило голову то, зачем я здесь.