Над площадью звучали поздравления победителю.
— Ей нужен отдых, — предупредила я. — Долго не засиживайся.
Птенец зыркнул на меня волчонком, неохотно кивнул. Подошел к постели, напряженно всматриваясь в лицо сестры.
— Нэль, ты как?
Девочка робко, виновато улыбнулась.
— Прости. Я заставила тебя волноваться. Вечно я обуза…
Дракон из коридора махнул рукой.
— Идемте, леди. Мы здесь лишние.
Я беспокойно оглянулась на девочку, но Скайнэль увлеченно болтала с хмурящимся братом и снова терять сознание не собиралась. После сна и хорошего ужина-завтрака (не представляю, как называется прием пищи в четыре часа утра: повар, разбуженный моими шастаньями по кухне, сообщить определение мне отказался) девочке стало значительно лучше. Пора и мне в постель, но сначала выясню:
— Он что-нибудь рассказал тебе?
Пока мы с Галактией занимались больной, дракон благоразумно увел притопавшего вслед за нами Раэна. Рик нахмурился, неохотно поделился добытой информацией.
— Их отец был полукровкой из северного клана. Клейменный, как и я, — изгой невесело усмехнулся. — После войны, после вынесения и исполнения приговора за лишенными силы драконами шла охота. Совет сохранил нам жизнь, да. Но равнодушно закрывал глаза на карательные отряды людей. А мы не имели права сопротивляться. Нам запретили убивать даже ради защиты собственной жизни. Дичь, законная добыча, — меченый скривился, что-то вспомнив, продолжил. — Ему повезло найти убежище: встретилась добрая селянка, которая приютила «злобное чудовище», спрятала от разъяренных преследователей. Впоследствии они обвенчались, родились дети — Раэн и Скайнэль. К несчастью, появление на свет девочки подкосило и без того хрупкое здоровье матери. Раэн верит, что ее можно было спасти, но жрица Южного Храма отказалась исполнить просьбу «предателя и убийцы».
Целитель, не ставший лечить, не исполнивший долг, нарушивший клятву? Права ли незнакомая мне жрица, ослепленная ненавистью? Как бы я сама поступила на ее месте? Не знаю. Поэтому не мне ее судить.
— А дальше?
— Дальше… — меченый поскреб небритый подбородок. — Родители невесты обвинили в смерти дочери «монстра и его выродков». «Дракон» погиб, пряча детей от озверевшей толпы. Раэн и Скайнэль выжили чудом.
Я пошатнулась, облокотилась о стену, удерживая равновесие. Лечение девочки отняло много сил. Колдовать в моем состоянии было опрометчивым решением, но необходимым. Хотя бы для того, чтобы исправить ошибку неизвестной коллеги.
Рик терпеливо дождался, пока я выпрямлюсь. Продолжил.
— После смерти родителей забота о Нэль легла на плечи брата. Девочка с самого рождения росла слабенькой, хворой, вероятно, наследие матери. Раэн надеялся, что победа в турнире позволит ему оплатить лечение сестры.
— Бедные дети.
— У правосудия Совета возникло весьма причудливое эхо, — убийственно заметил меченый.
— Ошибаешься! — горячо возразила я. — Пределы не воюют с детьми. Малышам будут рады в южном клане. В любом клане!
Я вздохнула, принимая ответственное решение. Я воспользуюсь положением, чтобы помочь птенцам, возьму их под опеку. Найду дом, семью, учителей. Я сжала пальцы в кулаки. Сделаю! Справлюсь! Потому что дети, утратившие веру в хорошее, — это страшно. Птенцы должны расти счастливыми и беззаботными.
— Правда? — дракон пристально посмотрел мне в глаза. — Действительно ли рады? Позволят ли им забыть, что в их жилах течет кровь предателя? Что скажете, эсса? Хватит ли у вас власти приказать любить?
Приказать… Получить в ответ поклон, позволяющий скрыть насмешку на лице: «О, да! Конечно. Как пожелаете. Все будет исполнено, эсса». Ложь. Сплошная ложь! Мне ничего не дадут сделать без разрешения сестры. Я просто марионетка, послушная кукла на невидимых ниточках. Крис, подчиняющийся приказам Совета, и то свободнее меня.
Но даже если бы я обладала реальной властью, невозможно заставить любить…
— А ты, правда, принцесса? — задала вопрос Скайнэль и тут же засмущалась своей смелости.
— Правда. Только это секрет. Никому не говори, — рассеянно отозвалась я, глядя в окно кареты на проплывающие мимо поля.
Я все-таки забрала детей с собой. Несмотря на пессимистические прогнозы меченого, я верила, что в Пределах найдется достаточно благоразумных драконов, способных спокойно отнестись к птенцам.
— А ты красивая! — подумав, заявила девчушка. — А я, когда вырасту, буду такой же красивой?
— Ты будешь лучше, много лучше, — заверила ее я.
Умытая, причесанная и наряженная в чистое платье, Скайнэль смотрелась очень мило. А когда на бледные щеки вернется здоровый румянец, будет вообще ангелочком. Добрым, любознательным и вежливым. Совершенная противоположность брату. Раэн полдня просидел, насупившись, забившись в угол и исподлобья наблюдая за окружающими. Пройдет немало времени, прежде чем парень решится доверять Совету и драконам.