— …Нахальный щенок! — голос Повелителя Запада доносился издалека, будто говоривший находился в другой комнате за толстой стеной. Я собралась с силами и вынырнула из вязкого густого болота, в которое погрузил меня удар Альтэссы. Кажется, я закрыла глаза всего на мгновение, но ситуация кардинально изменилась.
— Сопляк!
Рик судорожно сжимая оставшийся клинок, безуспешно пытался подняться с пола, опираясь на дрожащую руку. В застывшем оглушенном взгляде билась только одна мысль, один приказ: «Встать!» На серых мраморных плитах расползались ржавые пятна.
— Ты был мне необходим… — Кагерос пнул поверженного противника в лицо. Меченый упал на спину, замер без движения. Из сломанного носа на подбородок потекла кровь.
Хаос! Я слепо зашарила по гладкой стене в поисках опоры. Это уже не бой! Это избиение!
— Как знамя, за которым мог пойти северный клан…
Дрожь пробежала по телу северянина. Он широко распахнул глаза, жадно хватанул губами воздух. Темные зрачки расширились от боли, заполонив радужку.
— И я, Повелитель! терпел твое фамильярное обращение. Но теперь ты бесполезен!
— Прекрати! — я стиснула зубы, с трудом поднялась.
Кагерос, игнорируя меня, склонился над Риком, будто упиваясь чужими страданиями.
— Боюсь, малышка Юнаэтра из чувства сентиментальности не позволит вдоволь поиграть с тобой. Так что радуйся, ты умрешь здесь и сейчас.
— Не смей! — кулаки сжались в бессильной ярости. Я безрассудно прыгнула на Альтэссу. И, врезавшись в стену уплотнившегося воздуха, упала, растянулась на жестких мраморных плитах.
Клинок, созданный из хрустального льда, взлетел вверх. И достигнув высшей точки, на мгновение замер, перед тем как стремительно обрушиться вниз.
Быстрее и быстрее, словно пикирующий с небес ястреб.
Я барахталась на полу, силясь подняться, отчаянно понимая, что не успею вмешаться. Мне оставалось только наблюдать, как…
Вспыхнул, отражаясь в стеклянной глубине волшебного меча, уходя в багрянец, огонь настенной лампы…
Надменная усмешка искривила губы Альтэссы…
В глазах меченого, затопленных болью, появились осмысленность и упрямство. Рик еще не сдался…
Неужели я ничего не могу сделать?! Не могу…
Не верю! Потянулась, чтобы коснуться его. Самыми кончиками дрожащих пальцев. Лишь на краткий миг…
…Зал. Огромный, мрачно-торжественный. Холодный каменный пол из грубо отесанных плит. Могучие колонны, поддерживающие высокий свод, напоминают древних великанов, по одной из глупых людских легенд несущих на своих плечах небеса. Пыльные витражи, за которыми царит беззвездная ночь. Массивные чугунные люстры.
Арена в центре ярко освещена, а вот зрительские ряды теряются во мраке, затаившемся за пределами факельного круга. Но он знает, они там. Драконы ждут. Он чувствует их нетерпение в предвкушении предстоящей казни. Сотни враждебных глаз, спрятанных под покровом тьмы, сейчас следят за каждым движением пленника. Сотни тех, кто считает его предателем.
Голос. Громоподобный. Безучастный. Безликий. Подхваченный глухим эхом, живущим под куполом старинного собора. Дрожащий от едва сдерживаемой ненависти.
— Эсса Риккард тиа Исланд… по приговору Совета… и по просьбе Древних… твоя сила будет запечатана навеки…
…боль всегда одного цвета… ослепительно красного…
По праву крови. Именем своим приказываю! Слушай меня!
Освободи!
Невозможно.
Тогда защити!
…Защити, защити, защити…
Защити его!
Печать на теле меченого вспыхнула алым. Рука Рика, облаченная в сияющую перчатку узора, перехватила несущийся ему в сердце клинок, отвела в сторону, вонзив в пол. Кагерос, не ожидавший сопротивления, на мгновение растерялся, замешкался. И получил кинжалом в живот.
Тяжелая рана. Не смертельная для дракона, тем более Альтэссы. Но достаточная, чтобы заставить Повелителя Запада пошатнуться и упасть на колени. Рик добавил по горлу, рисуя лорду еще одну жутковатую улыбку. И последним неуловимым штрихом вогнал лезвие под подбородок врага.
Кагерос ничком рухнул на пол, придавив меченого, и застыл.
Мертв?
Мир замер. Время обратилось в хрупкое стекло. Неестественная тишина воцарилась в коридоре.