Правильно предки говорили: «Дурная голова ногам покоя не дает». Я предполагала, что Диньку похитили, догадывалась даже, девчонку повстречали по дороге к шахтам, но ни разу не задумалась о том, где могли пройти негодяи! Не по воздуху же они летели! Мне вовсе не следовало изучать каждую пядь пути, отыскивая точное место нападения, достаточно было, как оказалось, проверить въезд в деревню и перекресток.
Мысленно отвесим себе подзатыльник. Самокритикой можно заняться позднее. Как ни прискорбно осознавать, но дурное предчувствие подтвердилось: мелкую действительно увели с собой какие-то темные личности. Только куда? Я задумчиво посмотрела в одну сторону, затем в другую. Правая дорога убегала ко второй шахте и дальше, к заброшенным штрекам. Идеальное место, чтобы прятаться и прятать. Левая спускалась в долину, через лес выводя к Краинке. Укромных уголков там тоже предостаточно. Времени же на поиски оставалось все меньше и меньше.
А вот и подмога! Со стороны деревни стремительной белой молнией неслась кошка. Лапы на мгновение касались земли, тело упруго сжималось, чтобы в следующую секунду отправиться в полет. Касание, прыжок, касание, прыжок. Лишь за несколько саженей до меня Алис перешла на шаг, а затем и вовсе остановилась. Желто-зеленые хризобериллы глаз выжидающе, не мигая, посмотрели на меня. Возможно, слегка осуждающе. Точно, осуждающе! Кончик хвоста недовольно покачивался вправо-влево, и уши заострились вверх. Хорошо хоть, Алис не умела говорить, а то я бы узнала о себе немало «лестного».
Я уже упоминала, что Алис — очень умная кошка? Кажется, да. Так вот Алис не просто кошка, она мой Спутник. Именно с большой буквы «Ся».
Кто такой Спутник? Тот, кто следует моему пути. Тот, кто разделяет мой путь. Разделяет со мной горечь и боль, умножает радость, хранит надежду. Мы можем ссориться по сто раз на дню, но, если я попаду в беду, Алис обязательно придет на выручку. Усмехнетесь, что способно сделать существо росточком в пару пядей[20]? Просто вы не встречались с целой пядью когтей, клыков и необузданной дикой ярости.
Спутник есть у каждого несовершеннолетнего дракона, да и у большинства взрослых тоже. Кто лучше научит ребенка любви и ответственности, чем маленькое забавное существо, остро нуждающееся в тепле и заботе? Кто поймет любой поступок хозяина, каким бы глупым и беспечным он ни был? Кто лучше утешит и успокоит, когда из-за какого-то пустяка мнится, что весь мир отвернулся от тебя?
Воины северных кланов обычно выбирают в Спутники крупных собак — ездовых или бойцовских. Такие и глотку врагу перегрызут, и до жилья дотащат в случае беды.
Южные леди предпочитают кошек. Наверно, эти хрупкие изящные создания — одни из немногих существ, что способны без труда путешествовать между миром снов и подлунными королевствами. Да и кто сказал, что кошка не может стать Защитником? Ведь бывают БОЛЬШИЕ кошки. С рыже-черным зверем, любящим растянуться у ног моей сестры, решится связаться не каждая собака. Тигр Лоа, взирающий на мир с высокомерным спокойствием, никому не позволит причинить вред Харатэль. Но я не завидую. У меня ведь есть моя Алис.
Я опустилась на корточки, провела ладонью по короткой шерстке, вглядываясь в зеленый омут глаз.
— Мне нужно найти девочку. Ее увели силой. Худенькая, черноволосая. Любящая жизнь и чувствующая ее. Темная снаружи, но светлая внутри.
В принципе, слова не нужны, да и физический контакт не является необходимым. Но когда касаешься, намного легче делиться памятью и ощущениями.
Алис замерла, принюхалась и уверенно свернула на левую дорогу. Значит, все-таки долина. Если честно, я предпочла бы обыскивать заброшенные шахты, тем более со мной моя Спутница. Но похитители выбрали иной путь. Что ж, внизу больше шансов наткнуться на след: кто-то что-то видел, кто-то кому-то сказал. Только пока выудишь крупицу знания из вороха бесполезных сплетней, семь потов сойдет.
И сошло. Солнце давно скрылось за горизонтом, а я все так же месила сапогами дорожную грязь, сквозь зубы цедя проклятия Хаосу, богам, неизвестному похитителю, а за компанию и остальному миру. Все вышеперечисленные меня успешно игнорировали.
Время перевалило за полночь, далекие звезды загадочно перемигивались на черном бархате неба, насмехаясь надо мной. Смейтесь, смейтесь. Я и сама посмеялась, если бы не было так тошно. Нормальные люди сейчас чем заняты? Мирно спят в своих постелях (или не спят, а проводят минуты с гораздо большим толком). В самом крайнем случае сидят у горящего камина и травят старые байки. А не тащатся неизвестно куда ни пойми зачем. Хотя отнести меня к нормальным людям, да и к просто людям сложно. Плюнуть бы на все, добраться до ближайшей деревни (интересно, какой?) и попроситься на ночлег. Может, и пустят, особенно если узнают в чумазом пугале, потревожившем их покой, госпожу Целительницу (подумаешь, упала — ночь же и скользко!).