Я оглянулась как раз вовремя, чтобы на миг поймать изучающий темный взгляд. Дракон тут же отвел глаза, заставляя усомниться, а был ли этот самый миг?
Вот кого я никак не могу раскусить. Вечно балансирующий на грани между учтивостью и насмешкой, он не признает власть Совета драконов, но ни разу не переступил черту, за которой последовал бы неминуемый вызов. Из страха? Скорее, я боюсь его, хотя меченый не давал ни малейшего повода для опасений — нахальные подначки во время редких вынужденных встреч не в счет. Да, я знаю, что он опасен, как опасен остро заточенный клинок. Но это оружие пока мирно спит в ножнах, так почему я каждый вздох готовлюсь к обороне? Полагаю именно себя его целью? И почему только я отношусь к дракону с настороженностью?
Например, шахтеры считают меченого «свойским парнем». Молодки строят глазки в безнадежных усилиях познакомиться поближе — я с изумлением поймала себя на мысли, что испытываю странное удовлетворение от их неудач. Мария не определится между сыном и младшим братом. Динька… Девчонка смотрит на дракона взглядом, полным беззаветного обожания. А он сам с такой нежностью и заботой относится к мелкой, словно она его горячо любимая сестренка. Просто обман? Не похоже, ведь в любой, даже самой искусной игре всегда чувствуется фальшь. И на поляне он тоже не притворялся… Но почему изгой, успешно доказавший во время Раскола, что жизни людей для него не имеют значения, готов был пойти на любые жертвы, чтобы отомстить убийцам девочки? Я не понимала.
— Тетя Лана, вы меня совсем не слушали! — обиженно топнула ногой Динька. Я посмотрела на мелкую: губы надулись, курносый нос смешно морщился. Виновато улыбнулась.
— Прости, отвлеклась, — и, действительно, погрузившись в размышления, я не заметила, как мы пришли к Динькиному дому, осталось лбом в забор уткнуться для пущей верности.
Мелкая хотела еще подуться, но внезапно передумала, дернула меня за рукав, заставляя нагнуться ниже, и тихо (слышала только половина улицы, а не вся) заговорщицки прошептала на ухо.
— А братик Рик, он симпатичный. И добрый. Только одинокий. Вы подружитесь с ним, тетя Лана.
Ловко увернувшись от щелбана, девчонка отбежала на безопасное расстояние. Я зло посмотрела на меченого: если он сейчас что-нибудь скажет, я за себя не ручаюсь. Дракон с невинным видом «а я мимо случайно проходил» изучал окрестные дома, безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, изгибающей губы. Подружиться предлагаешь? Обреченно вздохнула и решилась: если это мой шанс предотвратить трагедию, я согласна даже на временный союз с изгоем.
— Р. рик, нам надо поговорить, — имя дракона далось мне с трудом.
Девчонка прыснула в прижатый к губам кулачок. Меченый удивленно обернулся. Конечно, изумишься, учитывая только что полученный мной от маленькой доброжелательницы совет. Вон она стоит на безопасном расстоянии, подхихикивая в ладошку. Лишние свидетели нам нужны? Правильно, нет. Я грозно сдвинула брови.
— Кыш, мелкая!
Смех зазвучал явственней. Куда катится мир? Дети пошли без стыда и совести.
— Скажи мамке, у нас на чай будет гостья, — меченый почему-то решил мне помочь. Динька несколько секунд раздумывала, подозрительно косясь на меня и дракона, но все-таки убежала в дом выполнять просьбу названного брата. Рик проводил мелкую ласковым взглядом.
— Я слушаю тебя, девочка.
Я медлила, не представляя, как объяснить ситуацию, но не раскрыть свою главную тайну. Как подобрать слова, чтобы изгой согласился мне помочь, но не сказать ничего лишнего. Ведь одна нить узора непременно потянет за собой остальные. Проще вообще ничего не говорить. Проще, но достаточно ли?
— Не здесь. Я буду ждать тебя завтра до заката в лесу к северу от Запруды. Найдешь? — в полночь мелкая была еще жива, значит, времени должно хватить.
Черные глаза нехорошо прищурились.
— Может, и найду. Зачем мне вообще приходить туда?
Закономерный вопрос. И я надеялась, что знаю, как на него ответить.
— Ты ведь хочешь, чтобы с Динькой было все в порядке? — двусмысленность фразы смутила не одну меня.
— Что ты задумала, жрица? — голос меченого зазвучал угрожающе.
И сам он весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Прямо-таки волчица, защищающая своих щенят. Неужели изгою настолько дорога девчонка, что он готов сражаться со всем миром? Тогда дракон неправильно выбрал врага. Отвечать нужно предельно честно, Лана. Иначе он не поверит.