— Simen’e mii sky, mii aro, mii na-ra.[32]
…Помни, это путь, с которого невозможно свернуть…
-‘Est Chaos saiko simeon![33]
Все. Не будет ни вспышек молний, ни грохота грома. Просто на одной из страниц в моей книге судьбы появилась очередная невидимая строчка. Важная? Несомненно. Порой события, меняющие целую жизнь, происходят совершенно незаметно. История знает кучу примеров, когда договора, повлиявшие на весь мир, заключались не на пышных приемах королевских дворцов и гербовой бумаге, а в темных углах дешевых забегаловок, пропахших дурным пойлом, куревом и потом.
Рик встал, похлопал по штанам, отряхиваясь от грязи и опилок. Когда он поднял лицо, стало видно, что Печать немного изменилась, впитав новый узор. Ритуал завершился. К добру ли, к худу, но теперь наши судьбы неразрывно связаны.
— Пошли, девочка, — меченый первым выбрался наружу, бросил мимолетный взгляд на не справившегося со своими обязанностями «охранника», нырнул во тьму коридора, безошибочно выбирая путь. Я медленно следовала за ним, постоянно натыкаясь на сложенные в сенях вещи, набивая шишки и сдавленно ругаясь. И зачем хранить столько хлама!
Когда я, наконец, покинула «гостеприимный» дом, аккуратно прикрыв за собой дверь, то обнаружила дракона с непонятным выражением лица смотрящим в небо, на далекие звезды. Почувствовав мой взгляд, он встряхнулся, поинтересовался.
— Деньги есть?
Ошеломленная внезапным вопросом, я полезла за пазуху, вынула тощий кошелек. Прежде чем я успела сообразить, меченый выхватил мешочек у меня из рук, высыпал монеты на ладонь, придирчиво изучил.
— Мало нынче зарабатывают выпускницы Южного Храма. Или просто мне попалась такая жрица? Никудышная.
Он выбрал золотые монеты (надо сказать, было их всего-то пять или шесть), остальное ссыпал обратно, кинул кошель мне.
— Эй! Это мое!
Я попробовала вернуть свои кровные. Выдирать монеты из загребущих лап дракона я не осмелилась, но упрямо встала перед ним, мешая пройти. Мужчина задумчиво изучил меня с ног до головы, будто решая, можно ли еще чем поживиться. Я оробела, но с места не сдвинулась.
— Считай, что я забрал плату за охрану, — меченый легко отстранил меня в сторону.
— Плату?!
— Аванс! — нагло уточнил он.
— Ты… — я набрала побольше воздуха, чтобы высказать дракону все, что я о нем думаю, но вместо этого спросила. — Ты куда?
Рик, собравшийся раствориться в ночной темноте, на секунду задержался.
— Не шуми — перебудишь всех. Мне нужно забрать вещи и закончить пару дел, раз уж я решил задержаться на этом свете. Жди меня за околицей.
Ушел. И как это понимать?!
За время, что я мерила шагами расстояние между оградой крайнего дома и одиноко росшим тополем, я успела сотню раз помянуть Хаос, столько же меченого (очень часто их вместе), искренне раскаяться в своем опрометчивом решении, помечтать о теплой уютной постели и окончательно замерзнуть. Расстояние, кстати, каждый раз выходило различным, что тоже вносило свой вклад в разлад моего неустойчивого душевного равновесия.
Привязанные к дереву лошади философски относились к моим метаниям, не выказывая охоты вступать в спор о несовершенстве этого мира. Кобель, охраняющий дом, поначалу подозрительно косился и даже добросовестно рычал, стоило мне приблизиться к забору, но спустя полчаса махнул хвостом на ненормальную девицу, которой не сидится дома по ночам, и отправился досматривать сладкий сон про сахарную косточку, зарытую у порога.
Меченый появился внезапно, заставив меня вздрогнуть. Мрачная фигура с двумя острыми мечами за спиной и полупустым дорожным мешком на плече. Порванная испачканная куртка, что неудивительно: запасной у него нет, а иголку выдать преступнику никто и не подумал. Потертые, но все еще крепкие сапоги, разношенные и удобные — такие не натрут. В общем, типичный бродяга с большой дороги, то ли разбойник, то ли нищий. Судя по одежде, второе: уважающий себя разбойник постыдился бы напяливать подобные тряпки. Судя по выражению лица… А чего он с таким задумчивым видом изучает лошадок?
Дракон с сомнением оглядел нагруженные тюки и уточнил.
— Ты сама все это дотащишь, жрица?
— Что?
Меченый отстегнул удерживающие ремни, мешки упали на землю. Дракон присел, начал споро разбирать вещи на две неравные кучи. Я едва успела выхватить у него из рук сумку с амулетами и травами.
— После переполоха, что мы здесь устроили, на тракте нас будут искать в первую очередь. Если убийцы не плод твоего богатого воображения, в лесу сбить их со следа значительно проще.