— Но… — я собралась возразить: мысль о лесных чащах неприятно кольнула в груди.
— Держи, — Рик протянул мне один из упакованных мешков. — Убери свою сумку, а то вцепилась в нее, будто там спрятано главное сокровище Южного Предела.
Я удивленно взглянула на пальцы, нервно комкающие ремешок. Надо же! Все-то он замечает! Фыркнула. Меченый небрежно приладил тюки на место, вскочил в седло.
— Не спи, жрица. До рассвета мы должны убраться как можно дальше.
Нахал! Сам где-то пропадал полночи. Интересно где?.. Но сейчас не до расспросов. Меченый прав: нам пора отправляться. Звезды побледнели, небо посветлело. До восхода солнца не больше часа. Следует поспешить: утро в деревне начинается рано.
Дракон ехал чуть впереди, негласно взяв на себя роль ведущего. Лошадки бежали легкой трусцой. Под копытами лопался тонкий ледок. Я иногда тревожно оглядывалась назад, опасаясь погони, но петляющая по полям дорога оставалась пуста. Меченый же казался совершенно спокойным, особенно для человека, чудом избежавшего казни. Мы молчали: мне разговаривать не хотелось, изгою, видимо, тоже.
Зябко пряча замерзшие пальцы в рукава, я начала засыпать, укачанная мерным ходом лошади. В странной полуяви-полудреме расплывались нечеткими видениями бесконечная погруженная в предрассветные сумерки дорога, бело-серое царство полей да спина едущего впереди дракона.
Сегодня я выбрала новый путь, и куда он приведет, известно одному лишь Року. А может быть, никому…
Глава седьмая
Резкая остановка заставила вздрогнуть и очнуться. Черным вражеским войском справа затаились деревья, устремив вершины в серо-голубое небо. Я невольно поежилась: с некоторых пор вид леса вызывал у меня неприятные ассоциации. Меченый легко соскочил на землю, пришлось последовать его примеру и неловко соскользнуть по боку коняги.
— Заговори лошадей.
— Что? — недоуменно переспросила я.
— Заговори лошадей, — терпеливо повторил дракон. — Чтобы они дальше шли без нас.
— А как? — я растерялась.
Он честно попытался объяснить.
— Три уровня влияния, шесть потоков — по паре на слой. Плюс два связующих… Забудь, — махнул рукой, глядя в мои кристально чистые без единого проблеска понимания глаза. Хлопнул лошадь по крупу, та отбежала на несколько саженей и снова замерла, повернув хитрющую морду. Дракон прошипел сквозь зубы что-то нелицеприятное, причем я не уверена, относилась ли ругань исключительно к непослушной скотине, подхватил вещмешок и углубился в лес, вынуждая меня бежать следом.
С самого начала меченый задал такой темп, что вскоре я не только согрелась, но и взопрела. Ноги разъезжались на влажной земле, перемешанной с остатками сугробов, кусты навязчиво цеплялись за мешок и одежду, заставляя останавливаться и осторожно выпутываться — куртка у меня одна, и я не хочу походить на огородное пугало, топающее впереди. Впрочем, вру: меченый не топал, а шел легким быстрым шагом, почти не производя шума, словно призрак просачиваясь сквозь заросли и огибая препятствия. Так что весь шорох, треск, пыхтение, сопение и ворчание приходились на долю одного пустоголового драконенка.
Взошло солнце. Поднялось выше. Косые лучи пронизывали лес, превращая его в причудливое царство светотени, заставляя янтарем гореть стволы деревьев. Пахло хвоей, смолой и талым снегом. И жизнь могла казаться восхитительной, если бы не черноволосая ошибка природы, за какие-то грехи свалившаяся на мою голову! У самого ноги длинные, а я за ним вприпрыжку скачу. Издевается он, что ли? Ждет, когда запрошу пощады? Обломается! Дракон не может проиграть человеку, даже если этот человек был когда-то драконом. Наверное.
— Привал, — внезапно скомандовал Рик, останавливаясь. Я добрела до поваленной прошлогодней бурей сосны, не сумев сдержать стон облегчения, плюхнулась на пятую точку. Меченый пристроился рядом, я вздрогнула и отодвинулась. Мысленно обругала себя. Лана, пора привыкать к присутствию северянина: судя по всему, ты не скоро сможешь избавиться от его компании.
Я обхватила себя за плечи, нахмурилась. Что я вообще делаю в этом лесу?! С человеком, которого должна считать врагом? Снова трусливо удираю от опасности. Те купцы, убийцы… они знали обо мне, хотя и не я была их основной целью. Послали ли они весточку неведомому господину? Или не успели? Такое ощущение, что петля на моей шее затягивается все туже, и неизвестно, откуда противник нанесет следующий удар. Хаос! Неприятно осознавать свою уязвимость! Чувствую себя уткой, поднятой с гнезда собакой и теперь бесцельно мечущейся в небесах в ожидании выстрела. Я зло стиснула зубы. Еще посмотрим, кто окажется охотником, а кто жертвой!