Он принялся раскатывать покрывала, оценивающе прищурился.
— Благовоспитанная леди опять собирается мерзнуть?
Увольте. Еще одну подобную бессонную ночку я не выдержу. Лучше лечь в постель с драконом, как бы двусмысленно это не звучало. Понадеюсь на его порядочность.
— Не дождешься, — я скрипнула зубами, но все-таки залезла под общее одеяло. Отвернулась от меченого, стараясь не обращать внимания на легкое дыхание, обжигающее шею. Все-таки лучше мерзнуть.
— Спасибо, — вдруг прошептал он.
— За что? — слышать слова благодарности от меченого было непривычно.
— За то, что не позволила сдохнуть как собаке. Подобный финал смотрелся бы совсем жалко.
Мужчина легонько дотронулся до плеча, собираясь обнять, прижать к себе, чтобы сохранить тепло. От прикосновения я вздрогнула всем телом. Он тут же убрал руку и повернулся ко мне спиной. Как ни странно, поступок дракона успокоил меня, и вскоре я уснула.
В эту ночь я проспала до самого утра, и со мной ничего не случилось. Впрочем, как и в следующую, и в послеследующую…
Глава восьмая
— Жрица, ускорь шаг! — окликнул меня Рик. Я оторвалась от изучения лишайника, обильно покрывающего ствол дерева, поправила мешок на спине и побежала догонять дракона.
За три с половиной недели, прошедшие с начала нашего совместного путешествия, многое изменилось. Во-первых, весна наконец-то вступила в свои права, яркое солнце растопило снега, напоив землю талой водой. На деревьях набухли почки с листвой. На свет пробилась молодая трава, распустились первые цветы мать-мачехи. С каждым днем становилось теплее, и ночевки на свежем воздухе уже не вызывали жгучей неприязни, перейдя из разряда «отвратительно» в «изредка неплохо, для расширения кругозора». Хотя, наверно, истинная причина в том, что человек способен привыкнуть абсолютно ко всему. Но это, во-вторых. А в третьих… с далекой ночи, когда меченый горько рассуждал о судьбе проигравших драконов, что-то переменилось. Будто треснул лед на реке, и между нами протянулась тонкая ниточка. Понимания? Доверия? Может быть.
— Рик! Подожди! — он послушно остановился.
— Что ты там нашла?
— Лобария. Очень полезный вид, между прочим. Используется при лечении легочных хворей.
— Решила устроить мне экскурс в травоведение? — насмешливо прищурился дракон.
— Рик! — обиделась я на нежелание северянина просвещаться в области целебных растений. — Кстати, куда мы спешим?
— Скоро узнаешь, — загадочно ухмыльнулся спутник. — Иди-ка сюда.
Я безбоязненно приблизилась. Рик резко выбросил руку и натянул капюшон моей куртки до самого носа. Я попробовала возмутиться, откинуть закрывшую обзор ткань. Дракон помешал мне.
— Тише, жрица. Здесь полно лишних глаз.
Так я тебе и поверила! Шанс встретить человека в лесной глуши не больше, чем увидеть летающую корову. Но спорить с меченым равносильно попытке в одиночку сдвинуть с места стопудовый[35] булыжник — надорвешься, а толку никакого. Я прекратила сопротивляться. Дракон отступил, придирчиво окинул меня взглядом.
— Сойдет.
— Сойдет для чего? — подозрительно уточнила я. Но Рик снова не соизволил ответить, продолжив путь. И вскоре я поняла, что погорячилась насчет безлюдности этих мест. Не прошло и получаса, как мы выбрались на дорогу. Хотя называть дорогой наполовину утопленные в земле, разбросанные в беспорядке плоские каменья было все-таки сложно. Кое-где они складывались в ровные прямые участки, но в основном нам попадались отдельные фрагменты. Странно, но «дорога» не успела зарасти кустарником, даже бурелома на ней почти не валялось — кто-то тщательно следил за проходимостью пути.
— Что это? — не особо надеясь на ответ, спросила я у идущего рядом дракона.
— Тропа троллей.
— Троллей? — я опасливо огляделась, словно могла обнаружить между редких деревьев волосатого гиганта двух саженей росту с тупой хищной мордой. — Они же сказочные персонажи. Как вампиры или эльфы.
Рик обернулся, серьезно посмотрел мне в глаза.
— Не такие уж и сказочные. Тролли существовали, как и гномы, русалки, лилипуты… И сгинули, не выдержав жестокой конкуренции за право населять подлунный мир. Удивительно, но люди — не обладающие ни долголетием эльфов, ни силой и крепостью гномов, ни лесной магией дриад, ни иными выдающимися способностями — весьма посредственные люди оказались самыми живучими. Вдвойне удивительно, учитывая самоубийственную агрессивность, присущую этой расе. Стоило исчезнуть внешним врагам, за какое-то тысячелетие Великая Империя распалась на полсотни грызущихся друг с другом из-за пустяков королевств.