— Отдохнула? Вставай!
Кто-то жалобно застонал. По-моему, я. Собрав в кулак огрызки гордости и упрямства, я с трудом поднялась на ноги.
— Куда ты ходил?
— Проверял, есть ли за нами погоня.
Упоминание о вероятных преследователях заставило взбодриться, ненадолго ускорить шаг.
— И как?
— Пока пусто.
Хаос, умеет он испоганить даже хорошую весть. Почему нельзя обойтись без проклятого «пока»? Почему вообще все это происходит со мной? Да, я могу допустить, что кому-то не по нраву видеть около трона малолетнюю девчонку. Отдать власть над четвертью мира в руки взбалмошного ребенка покажется сумасшествием любому, в том числе мне и моей сестре. Но с волей Древних не спорят, нам и всем прочим оставалось лишь смириться. Хотя я до сих пор всячески ухищрялась убегать от ответственности — фактически сейчас в Южном Пределе две эссы вместо положенных трех. Я бы с радостью отказалась от обременительного титула, но… не позволено. Отсюда уходят только в Небесную обитель.
Кто-то хочет затеять передел сфер влияния? И ему потребовалось освободить теплое местечко? Со мной справиться гораздо проще, чем бросить вызов той же Каттере. Могу допустить. Но… кто поручится, что вместо меня Древние изберут нужного неизвестным недоброжелателям дракона. Не избавляться же от всех новых советниц подряд — так половину клана придется вырезать.
Добраться до Харатэль? Допустим. Но в этом случае враги пытались бы захватить меня живьем. С бездыханного тела мало проку. А вот если бы удалось похитить юную наследницу рода Ланкарра, можно было попробовать шантажировать сестру. Только в первый раз меня, без сомнений, собирались именно убить.
Остается мой странный дар. Но о нем знают лишь Харатэль и Совет. Крис. Вероятно, Алик догадывается. Кто-то еще пронюхал?
Или дело в том, что я чистокровная? Чистая кровь. На языке Истины должно звучать близко к lian’ aro. Линаро? Лиаро. Могу поклясться, я однажды слышала этот титул. Но когда? Где? Нет. Не помню.
И последнее, почему покушения начались именно сейчас, за несколько месяцев до моего совершеннолетия, а не пять лет назад. Или одиннадцать, когда я в первый раз неосторожно воспользовалась своим странным даром. Или еще раньше, когда четырехлетняя девчонка в разгар войны неожиданно стала эссой. Не понимаю.
Мои бесплодные попытки докопаться до потаенного смысла происходящего были резко оборваны драконом. Рик скинул с плеча лук, натянул тетиву, выстрелил. Стрела ушла в небо и, не найдя цели, спикировала за вершины деревьев. Северянин смачно выругался сквозь зубы.
— Что случилось?
— Вестник. Почтовый голубь. Жаль промазал — быстро летает, зараза! — Рик привычным движением закинул лук обратно за спину. Я задумчиво посмотрела в пустое небо, прикусила губу.
— А выследить они нас не сумеют?
— Это просто птица, — понимающе усмехнулся дракон и вновь нахмурился. — Но ищейки у них тоже могут быть. Идем, жрица, нам некогда рассиживаться.
Бегство продолжилось. Я смутно запомнила чудовищный марафон — прошедшие часы слились в одно бесконечное повторяющееся мгновение, когда необходимо заставить налившиеся свинцом ноги сделать шаг, а за ним еще один и еще… На ночлег мы остановились далеко за полночь, и я тут же провалилась в короткий тяжелый сон. Рик растолкал меня на рассвете, и мы двинулись дальше. Перекусывали на ходу теми запасами, что меченый умудрился позаимствовать из кладовых разбойников.
Темп мы сбавили только к концу второго дня. Дракон регулярно ходил на разведку, но ничего подозрительного не замечал: либо преследователи потеряли нас, заплутали в лесах и отстали, либо погони не было вовсе.
На третий вечер мы рискнули развести костер. Рик во время одной из отлучек подстрелил кролика, мы потушили его вместе с гречкой. И жадно, обжигаясь, глотали не успевшую остыть кашу с мясом.
Наконец я почувствовала, что сыта. Расслабилась, с наслаждением вдыхая прохладный весенний воздух. В ветвях трелью заливался соловей. Тихо шелестела листва. В наполняющемся чернотой небе загорались первые робкие звезды. Над поляной воцарилась умиротворенная уютная атмосфера. Хорошо! И даже назойливый писк голодных комаров, целым роем вившихся в воздухе, не мог испортить мне настроения. Отодвинув в сторону миску, я благодушно посмотрела на дракона. Рик чутко вслушивался в звуки вечернего леса, пытаясь различить среди деревьев признаки опасности. Но не находил даже намека на присутствие поблизости других людей.