Приходится, ругая себя, снять со стены один из учебных мечей. Не сказала. Растерялась. Ничего. Не все потеряно. У меня еще будет шанс. После занятия я признаюсь. Непременно. Я решительно принимаю атакующую стойку, напряженно сжав в сразу вспотевших ладонях клинок.
— Начнем с тренировочного боя, — учитель легко крутит в руке меч. Встает напротив меня, насмешливо прищуривается. — Нападай!
Я не разочарую тебя, обещаю. Я же твоя лучшая ученица, маленькая воительница. Ты будешь мной гордиться. Обязательно.
Шаг. Клинок обманчиво легко взлетает вверх, чтобы в следующий миг ринуться вниз, как сокол на добычу. И с приветственным звоном встретиться со своим собратом. Учитель отклоняет мое оружие в сторону, выбрасывает вперед другую руку. В последний миг успеваю поставить магический щит, оградивший меня от неведомого заклинания. И снова в дело вступает сталь. Мне никогда не нравилась суровая песня мечей, но ради тебя я готова полюбить даже ее.
Учитель вновь отводит мой клинок, атакует снизу. Отступаю, уходя из-под подлого удара в живот.
— Молодей, tai-ho. А что ты скажешь теперь?
Он бьет заклинанием. Но на этот раз мой щит, не успев окончательно сформироваться, осыпается от недостатка энергии. Накопитель пуст? Но я сама его вчера заряжала!
Я отскакиваю назад, потирая зудящее предплечье. Поймав мой огорошенный взгляд, учитель поясняет.
— Не следует всецело полагаться на артефакты — их могут заблокировать.
— Нечестно!
Сейри насмешливо подзуживает.
— Уже все, tini tai-ho?
Я опять нападаю. Я абсолютно уверена в нем. Уверена, что он не даст причинить вред себе и серьезно пораниться мне. Я доверяю его опыту и умениям. И потому не сдерживаюсь, демонстрируя все, на что способна.
Сзади, с балюстрады, доносится приглушенный шум, кто-то борется. Но оглянуться нет времени: я отвлекаюсь всего на секунду и не успеваю отбить удар. Клинок учителя летит мне в горло и… не собирается останавливаться! Чисто инстинктивно дергаюсь, пытаясь уклониться. Поскальзываюсь на натертых воском полах. Случайность меня и спасает. Меч вместо того, чтобы отрубить голову, «всего лишь» вспарывает щеку — больно, но не смертельно. Внутри леденеет от осознания того, что едва не случилось, но времени прийти в себя нет — бой продолжается. Я едва успеваю подставить меч под новый удар, но от толчка теряю равновесие и падаю.
— Sei-ri? — голос срывается от ужаса и непонимания. Это уже не учебный поединок. Меня хотят убить. Меня собирается убить тот, кому я безгранично доверяла. Почему?!
— Прости, chinito[48], - два коротких слова. Легкий оттенок сожаления. Ни малейшего следа раскаяния.
Я неуклюже откатываюсь в сторону, уворачиваясь от хищного лезвия. Он не даст мне встать. Он сильнее и намного лучше владеет клинком, чем перепуганная до полусмерти девчонка. А мне безумно страшно, я не понимаю, что происходит. Не хочу умирать!
Меч, выбитый из рук, отлетает в сторону, оставляя меня полностью беззащитной перед следующим ударом. Время затормаживается, растягивается. Я вижу, как медленно, неохотно поднимается клинок, достигает высшей точки, чтобы вскоре обрушиться вниз… Вижу холодное равнодушие на высеченном из камня лице… Вижу пустой отрешенный взгляд…
— Не надо! — вскидываю руку в жалкой попытке защититься.
Стрела шипит, словно гадюка, рассекает воздух, находит цель. Лунная стража наконец-то среагировала и спасла свою эссу. Меч выпадает из внезапно ослабевших пальцев, и мой несостоявшийся убийца оседает на пол. Он… улыбается. И в зеленых глазах застывает странное удовлетворение.
Нет! Не надо! Не верю! Я… Он не может умереть! Потому что я… Бессознательно тянусь рукой, стремясь дотронуться до тела, едва слышно шепчу.
— По праву…
Кто-то тяжелый наваливается на спину, умело блокируя все движения. Я пытаюсь вырваться, но меня оттаскивают прочь.
— Эсса! Прошу вас, прекратите, — шепчет прямо в ухо смутно знакомый женский голос. Кажется, он принадлежит кому-то из телохранителей, назначенных сестрой.
— Отпусти! — очередной удар достигает цели: страж сдавленно охает, и захват слабеет. Я тут же рвусь прочь, но безрезультатно — шеи касаются холодные, огрубевшие от оружия пальцы. Лишь на миг, но этого достаточно, чтобы тело перестало подчиняться. Погружаясь во тьму, я слышу:
— Простите меня, эсса…
…Стараниями посвященных жриц на моем лице не осталось даже шрама. Если бы еще так просто лечились раны на сердце! Утопая по щиколотку в песке, глотая слезы, я падала и вновь поднималась, все дальше удаляясь от Южного Храма. Я бежала. А на черном, немыслимо черном низком небе горели огромные яркие звезды.