Молодая женщина. Золотистые с рыжиной волосы забраны в высокую замысловатую прическу. На смуглом лице двумя огромными звездами горели глаза, карие с солнечными искорками. Простая белая туника облегала фигуру, больше подчеркивая, нежели скрывая. На красивых руках не сверкали бриллианты и изумруды — она, сама по себе украшение, не нуждалась в драгоценностях. Идеальная, словно богиня, изящная до кончиков тонких ухоженных пальцев. Гордо и спокойно взирающая со своего Престола на весь мир, зная, что тот готов склониться у ее ног.
Она — Альтэсса. Избранная, от чьей воли зависит судьба всего Южного Предела. Похожая на меня, или, скорее, я похожа на нее, как нелепая подделка на работу истинного мастера.
Она — Харатэль, моя старшая сестра.
Я преклонила колено, опустила взгляд, прижала руку к сердцу. Я — леди южного клана, она — моя Повелительница.
— Al’iav’el’ Haratel’, al’t tel’ Ra.[50]
— Iav’el mii Arko Hard. Mi sar’e deli niha tel’ insar’e yu, e yu an’e mar’e tin’iu yui chrono ast.[51]
В голосе Харатэль звучала неприкрытая ирония. Этикет не позволял поднять голову, но я и так чувствовала во взгляде сестры ожидание продолжения забавы. И, видимо, я ее не разочарую, потому что не представляю, как ответить на завуалированное обвинение.
— Al’t tel’ Ra, mi… a… e…
Сестра несколько секунд наслаждалась моим замешательством, прежде чем решилась спасти.
— Избавь меня от необходимости слушать твое ужасное произношение, Лана. Ты так и не выучила как следует церемониальный язык.
Переход на обычную речь, да еще «на ты», означал, что можно отбросить условности. Она моя Повелительница, но одновременно она моя сестра, и я никак не привыкну вставать перед ней на колени.
Я поднялась с жесткого пола, села в кресло. Нахально отозвалась.
— Кому этот лангвэ нужен? Давно пора окончательно перейти на всеобщий. Мертвые языки пусть зубрят Хранители Памяти.
С древним языком, как и со всеми остальными науками, у меня сложились не самые дружественные отношения. В конце концов, потуги наставников закончились тем, что говорить на лангвэ я, конечно, говорила, но добиться музыкальности и чистоты звучания, свойственной речи Харатэль, мне оказалось не под силу. Поэтому на официальных приемах, куда меня изредка допускали по причине крайней необходимости, я предпочитала дежурить у стеночки, прячась за колоннами, и молчать с умным видом.
Сестра тяжело вздохнула.
— В этом ты вся, Лана. Никогда не любила учиться. Я помню твои детские считалочки на занятиях по потокам: «узелок, узелок, нить и паутинка».
— Меня учит жизнь. Ты знаешь…
— Знаю, — властно оборвала Харатэль. — Слишком хорошо знаю, насколько ты легкомысленна! Я не собираюсь лишиться семьи из-за глупой ошибки, нелепой случайности. Ты должна вернуться в Южный Храм! Я сумею защитить тебя.
— Должна ли? — одна из привилегий младшей сестры, которыми я иногда бессовестно пользовалась, — мне спускали с рук многое, в том числе и открытое неповиновение. Но, сдается, в этот раз Харатэль намеревалась добиться своего любыми средствами.
— Либо вернешься сама, добровольно, либо я прикажу стражу Элькросс под его личную ответственность скрутить беглую эссу Ланкарра и доставить в Храм, как тюк с поклажей. Пока ты не натворила еще больше глупостей, чем уже успела.
Наглый и беспринципный шантаж! Сестра прекрасно осведомлена, насколько мне дорог Крис: я не прощу себе, если из-за меня у рыжика возникнут неприятности. Но сдаваться пока рано.
— Где ты видела глупости?
Харатэль закинула ногу на ногу, лениво облокотилась на подушки трона, улыбнулась как сытая довольная кошка.
— Тебе очень идет этот цвет лица. Он такой… болезненный.
Я отвернулась, досадливо прикусила губу. Ну да. После отравления я выглядела не лучшим образом: волосы потускнели и обвисли, кожа приобрела загадочный зеленоватый оттенок. Я похудела, превратившись в подобие скелета. Хорошо, сестра не общалась со мной недели две назад.
— Я жива! И многое выяснила!
— По чистой случайности, — Харатэль сейчас напоминала разгневанную фурию. Если мы разговаривали в другом измерении, вокруг бушевал бы шторм. Даже в парадном зале стало темнее. — Сведения о людях-магах и зельях с необычными свойствами, безусловно, ценны. Но как ты не поймешь?! Твоя жизнь намного дороже!
51
Приветствую, мой Голос Сердца. Я рада, что дела нашего дома заинтересовали вас, и вы согласились уделить мне немного времени.