Я понуро потупилась, ощущая стыд из-за того, что заставила сестру волноваться. И заставлю еще больше.
— Прости. Но я не вернусь. Не сейчас.
— Я не закончила, — Харатэль сделала вид, что не заметила возражений. Голос сестры обрел приторно-сладкие нотки, превратившись в патоку. — Как часто ты использовала дар после побега из Храма Целителей?
— Дважды.
— Итого шесть, — произвела нехитрый подсчет сестра. — Сколько еще ты собираешься бездумно разбрасываться своей жизнью, Лана? Оно хоть стоило немыслимого риска, которому ты подвергаешь себя?
Я вспомнила плачущего без слез дракона с человеческим ребенком на руках.
— Да. Я не могу по-другому.
Я выжидающе смотрела на Альтэссу. Харатэль устало прикрыла глаза, медленно дышала, успокаиваясь и заодно размышляя. С подданными сестра никогда не позволяла себе проявлять лишние эмоции, но передо мной ей не было нужды скрываться.
— Лана, — наконец произнесла она. — Вернись, — и пресекая дальнейшие возражения, быстро добавила. — Ненадолго. До твоего совершеннолетия. Я почувствую себя гораздо спокойнее, зная, что ты владеешь необходимой силой и сумеешь защитить себя. Или хотя бы вовремя скрыться.
Как же, как же! Так я и поверила, что, едва окажусь в пределах досягаемости, ты не посадишь меня под замок, а ключ «случайно» не потеряешь? Мое лицо сестра всегда читала словно открытую книгу и потому поспешила развеять охватившие меня сомнения.
— Клянусь крыльями и Небом, я не собираюсь дальше чинить тебе препятствия, — последние слова прозвучали серьезно. Подобными обещаниями не разбрасываются. — Ты сможешь продолжить поиски.
— Харатэль…
— Не одна, конечно, — я догадывалась, в чем подвох! — Тебя, как и положено эссе, будет сопровождать отряд Лунной стражи.
— Я им не доверяю.
Сестра понимающе кивнула.
— Хорошо. Тогда Каратели? Твой друг Кристофер, например. Или Тени? Правда, охрана несколько не их профиль.
— У меня есть защитник.
Харатэль недовольно нахмурилась.
— Ты приняла под свое покровительство отверженного, малышка. Я бы не хотела думать, что ты совершила очередную ошибку.
Сестра, ты не права насчет меченого. Он пугающий, но на самом деле хороший. Добрый. Я попробую объяснить.
— Рик…
— Даже не пытайся убедить меня, что он невинная овечка, — перебила Харатэль. — Но мы решим вопрос о ваших взаимоотношениях позже. При личной встрече. Итак, вернешься сама, или мне придется, — Альтэсса проказливо подмигнула, — вызывать стража Элькросс?
— Хорошо. Но только до совершеннолетия, — смирившись, буркнула я.
В конце концов, нетрудно немного уступить. Харатэль права: мне действительно нужна отсрочка, пока я не обрету силу. Месяц-два в Южном Храме или Благословенном Доле пойдут впрок. Особенно, если использовать время с толком и усердно порыться в библиотеке, отыскивая подсказку, которая расставит многочисленные кусочки мозаики по местам.
— Жду тебя через… две недели, — сестра удовлетворенно улыбнулась.
Я ощутила, что попала впросак. Харатэль добилась цели — я согласилась вернуться. Правда, ненадолго. Но кто поручится, что через два месяца она не придумает новую уловку, и я перехочу уезжать? Если решение задержаться в Южном Пределе будет моим собственным, клятва не нарушится. Ну и лиса ты, сестренка!
— Береги себя, — Харатэль собралась прервать связь.
— Подожди! — остановила я ее, вспомнив. — Мне нужно кое-что спросить. Кто такие лиаро?
Благодушие слетело с лица Альтэссы.
— Лана… Где ты услышала про них? — голос Харатэль дрогнул.
— Я ведь чистокровная?
— Да, — сестра совладала с собой. — Я расскажу, когда ты вернешься. А до тех пор держи язык за зубами. Ради твоей же безопасности. Что-нибудь еще?
Я задумалась, как сообщить следующую новость.
— Я встретилась с охотником из Братства, который представился Йорком Лосским. Он догадался о моем нечеловеческом происхождении.
— И? — ожидала продолжения сестра.
— Охотники чем-то обеспокоены. Настолько сильно, что готовы заключить союз с драконами против этой неизвестной угрозы. Йорк передал Совету послание: «Братство по-прежнему чтит договор крови». Что это значит?
— Не бери в голову, — небрежно отмахнулась Харатэль, но я видела, что новость ее встревожила. — Йорк. Йорк Лосский, — сестра задумчиво повторила имя, будто пробуя на вкус каждое слово. — Расскажи о нем.