Я спустилась в трапезную — обширную залу с огромным камином, украшенную, как и мои покои, коврами и звериными шкурами. Прошла между рядами дубовых столов, игнорируя заинтересованные взгляды и перешептывания. Народу в этот час в замке было мало. К сожалению, разыскиваемых мной драконов среди присутствующих не обнаружилось.
Я заглянула на кухню. Главный повар обиженно развел руками. Да, приходили. Но остаться не захотели, забрав снедь с собой. А госпожа не желает отобедать?..
Я присела на широких каменных ступеньках и задумалась. Куда же вы подевались, неуловимые мои? Задрала голову, посмотрела на закручивающуюся спиралью, уходящую вверх лестницу. Крис всегда любил высоту…
Спустя час покорения крутых замковых пролетов я могла себя поздравить: мои друзья нашлись на балконе, опоясывающем северную башню. Стоило открыть дверь и выйти наружу, как сильный порыв ветра ударил в лицо, растрепал волосы, вздул пузырем юбки. На мгновение показалось, что он сейчас подхватит меня и унесет прочь. В поисках опоры я схватилась за перила, пытаясь унять головокружение и страх. После давнего случая я с опаской отношусь к башням.
Хотя, надо признать, вид отсюда открывался потрясающий. Замок барона находился на небольшой возвышенности, и весь город, раскинувшийся за крепостными стенами, лежал как на ладони, напоминая разворошенный муравейник.
На окраине, охваченные зеленой оправой полей и огородов, ютились одноэтажные покрытые крашеной соломой хибары, принадлежащие крестьянам и мастеровым. Ближе к центру дома становились богаче, вымахивая вверх на три-четыре этажа. Обрастали черепицей, лепниной и резьбой, флюгерами. Здесь обитали купцы, чиновники и зажиточные ремесленники. Перед главными воротами замка на широкой площади шумел и пестрел базар. Толпы людей сливались в живой поток, разбивались на ручейки, закручивались в водовороты, ходили между торговыми рядами, продавали, покупали, спорили до хрипоты, ругались, сплетничали… жили.
Прямо подо мной бродил скучающий часовой. Сделав пару кругов, солдат воровато осмотрелся, достал из-за пазухи флягу и уселся на полу, спрятавшись от любопытных взглядов за зубцом крепостной стены. Во внутреннем дворе барон под восторженные вопли отлынивающих от работы мальчишек выгуливал кавалерию. Лошади не держали шаг, и Николай Красноземский метался по плацу на черном жеребце, тщась выровнять сбившиеся ряды и внося еще больше путаницы.
Держась около стены, я медленно обогнула башню, идя на звучащие голоса. Интересно, о чем болтают мои мальчики? Конечно, о девочках. Точнее, об одной отлично известной мне особе.
— Спасибо за то, что спас ее. Я не забуду.
Голос Криса звучал по-взрослому, серьезно. Я замерла, оставаясь вне их поля зрения.
— Кто она тебе? — язвительность Рика сегодня взяла выходной?
— Подруга детства, — Крис вздохнул.
— Просто подруга? — похоже, я ошиблась. Даже не видя, представляю всезнающую ухмылку на лице меченого, рождающую непреодолимое желание надавать ему оплеух.
— К сожалению. Она летает в иных Небесах, нежели я.
— Считаешь, алый — неподходящая пара для эссы?
— Дело в другом. Она обещанное дитя… Ланка, тебя разве не учили, что подслушивать нехорошо!
Я досадливо прикусила губу: разговор прервался на самом интригующем месте. Как рыжик догадался, что я здесь? Увидеть точно не мог. Пришлось показаться им на глаза.
— Привет! Я вас искала…
— Нашла, — мужчины смотрели на меня как удавы на кролика. Мрачно, выжидающе и с, определенно, гастрономическим интересом. Я невольно сделала шаг назад. Потом еще.
— Я, пожалуй, зайду в другой раз.
— Нет уж. Присоединяйся, — Кристофер улыбнулся, сразу обретая привычный вид, заглянул в плетеную корзинку у своих ног. — Правда, закуску мы уже съели. Да и выпивка кончилась.
Судя по темным подтекам на пузатых боках кружки, стоящей на перилах у его руки, утоляли жажду мужчины, вопреки всем заверениям, отнюдь не водой.
— Придется заменить материальную пищу духовной. Что нового в солнечном краю?
— Я возвращаюсь домой.
Крис резко обернулся, едва не смахнул кружку вниз.
— А как же свобода самовыражения?! Неотъемлемое право на второй подростковый бунт?! Покорение неизведанных вчера вершин? Попытки превратить окружающий несовершенный мир в еще более несовершенный?! Неужели гордая воительница Ланка просто сдастся перед непреодолимыми обстоятельствами!