«Изменение мира» меня добило. Вроде бы я уже слышала о необходимости переиначить подлунные королевства на свой лад.
— Не шути так, — в поисках опоры я облокотилась на перила, что, естественно, не укрылось от внимательного взгляда друга.
— Если ко всему относиться серьезно, жить становится невообразимо скучно, — Крис вздохнул, резко наклонился и подхватил меня на руки. — Пошли в постель, бледная немочь. Больным вредно перенапрягаться.
Я уже и сама ощущала усталость, вызванную долгими поисками. Поэтому благодарно прижалась к груди друга. Крис легко спускался по лестнице, и его руки не дрожали. Пусть я не раскормленная корова, три с лишним пуда[52] все же не перышко. Но алый, казалось, не замечал веса. И в его объятиях мне было уютно и спокойно. Я почувствовала себя по-настоящему в безопасности впервые за долгое-долгое время.
— Эсса, значит? — холодно спросил Рик.
Меченый, прислонившийся к стене, напоминал сурового стражника у двери моей комнаты, внезапно превратившейся в тюрьму. Сгустившиеся вечерние сумерки не позволяли четко рассмотреть выражение его лица.
— Прости, я боялась… — я сидела на кровати и нервно комкала подол платья, не зная, куда деть руки.
Почему я ощущаю себя виноватой? Да, я наврала про Веретту, утаила про эссу. В конце концов, он тоже не слишком распространяется о своем прошлом.
— Дракон. Чистокровная. Эсса. Ланкарра. Младшая сестра Харатэль Победительницы, Песчаной Кошки… Я ничего не забыл?
Каждое слово Рик произносил резко, забивая очередной гвоздь в крышку гроба нашей робкой дружбы. Я потерянно молчала. И он, не дождавшись ответа, продолжил.
— И теперь вы возвращаетесь в Храм Целительниц.
— Мы возвращаемся, — я опустила взгляд. — Ты ведь официально входишь в мою свиту.
— Как я мог запамятовать об этом, Повелительница? — мне было неприятно от его сарказма. — Ответьте только, если сочтете нужным, зачем вам сдался изгой, приговоренный к смерти?
— Мне требовалась помощь. Меня хотят убить, — еле слышный шепот. Я чувствовала, что Рик невероятно зол. И слова бессильны успокоить его.
— Вы великолепная актриса, эсса. Браво! У вас получилось меня одурачить, — к обвинительным ноткам добавилась горечь. — Но, может, хватит разыгрывать испуганную беспомощную неумеху. С вашими-то способностями разобраться с теми наемниками не составляло никакого труда. Сколько вам лет на самом деле?
— Двадцать. Через месяц мое совершеннолетие.
— Разве? Эссами не выбирают птенцов, — он мне не верил.
Я разозлилась. Вспыхнула. Неужто вся моя вина заключалась только в проклятом звании советницы, которого я не желала! Я вскинула голову, поднялась, сделала шаг к нему.
— Я стала эссой в четыре года! В тот день, когда узнала о смерти матери. В самый разгар войны, которую развязали такие, как ты! Этот титул… Я ненавижу его! Ты хоть представляешь, что значит нести бремя ответственности за четверть мира?! Видеть во взглядах, обращенных на тебя, презрение, недоумение, а хуже всего, ожидание, когда точно понимаешь, что не способна оправдать возложенных надежд?!
Я подошла к дракону совсем близко. Море ярости выплеснулось на острые скалы недоверия.
— Моя сестра старалась оградить, защитить меня. Знаешь, да! Я слепо подчинялась ее решениям, как марионетка. Я очень долго находилась в счастливом неведении, не замечая оттенки чувств в чужих взорах, не слыша шепотки за спиной. И жила безмятежно, почти полюбив созданную для меня клетку. Пока не играющую никакой роли куклу не решили убить.
Я смахнула злые колючие слезы.
— Хочешь — верь, хочешь — нет. Но я действительно беспомощная неумеха, потому что без тебя я погибла бы на той злополучной поляне!..
Скрип петель заставил меня осечься, отвернуться, пряча мокрые глаза от гостей.
— Что здесь творится?
Крис с Йорком. И… Галка?! В изящной аристократичной блондинке, дефилирующей под руку с алым, от пестрого вихря сохранились одни огромные васильковые глаза. Упакованная в строгое темно-синее платье, украшенное единственной брошью, охотница казалась очаровательной и хрупкой, вызывая невольное желание защищать ее.
— Я уже ухожу, — Рик невозмутимо миновал озадаченных людей.
— Лана? — Крис проводил меченого прищуренным взглядом.
— Все нормально, — я порадовалась, что тусклый свет лампадки не позволял увидеть слезы. — Добрый вечер. Я ждала вас.
Гости заняли кресла вокруг заранее накрытого столика, потянулись к чашкам с чаем. Я отметила, что Галактия пристроилась рядом с Крисом, но соседство охотницы и алого сейчас волновало меня меньше всего.