Ненавижу его! Неблагодарная сволочь! Бродяга без роду, племени! Изгой, забывший свое место! Да кем он вообще себя возомнил! Предатель! Убийца! Карателя на него нет!
Я встретилась взглядом с Кристофером и вздрогнула, осознавая, насколько легко и жестоко могу отомстить за случайно угодившие в больную точку слова. Пугаясь этой легкости. Нет, я хочу…
— Леди Лаанара, когда вы собираетесь отправиться в дорогу? — поинтересовался Йорк.
Занятая своими мыслями, я не сразу осознала вопрос.
Хочу броситься вслед, остановить, сказать… Что? Лана, да что с тобой вообще творится! С каких это пор ты волнуешься по поводу отношений с меченым? Пусть проваливает к Хаосу! Мне все равно, так вот!
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, сосредоточиться на текущем разговоре. Не вежливо пялиться на закрытую дверь, когда к тебе обращаются.
— Думаю, через неделю. Вы желаете поехать вместе?
Йорк задумался, уточнил.
— Наш путь будет лежать через Северогорск?
— Да, — ответил Крис на мой невысказанный вопрос.
— В таком случае, я предпочел бы встретиться в городе. Видите ли, мне необходимо заехать в одну деревеньку. Крюк съест день или два.
— Хорошо, — согласилась я, вновь с трудом отрывая взгляд от двери. — Кристофер сопроводит вас, если вы не против. Таков приказ Верховной Жрицы.
— Ничуть, — пожал плечами охотник. Похоже, дело Братства не затрагивало интересов Пределов, а потому не нуждалось в тайне.
Зато друг неожиданно возмутился.
— Ланка, мне не нравится идея бросить тебя одну. У меня отвратительное предчувствие.
— Со мной ничего не случится, — попробовала я успокоить друга. Хаос! Кто бы меня успокоил? — До города четыре дня пути в уютной карете по охраняемой дороге. Проезжающие каждый час патрули распугали всех разбойников. Да и кто мне говорил, что стрела не бьет два раза в тот же глаз?
— С твоим везением, Ланка, я не удивлюсь, когда весь колчан достанется тебе, — буркнул друг. Обратился к Йорку. — Если уважаемый господин не против, мы выйдем за день-два до леди Лаанары. Проверим безопасность пути и заодно займемся вашим делом.
— Понимаю, — согласно кивнул Йорк.
— Сомневаюсь, что требуются подобные меры предосторожности, — не сдержалась я.
— Надеюсь, ты права, Ланка, — усмехнулся незнакомец, принявший облик Криса, повторил. — Я надеюсь.
Я закусила губу. Мне было неловко и досадно, что со мной опять нянчатся, точно с ребенком! Да еще меченый разозлил своими нелепыми обвинениями, будь он неладен!
Хаос, вечный, нетленный! Я с удивлением обнаружила, что покушения на мою жизнь тревожат меня гораздо меньше, чем ссора с одним упрямым недодраконом.
Глава одиннадцатая
— Мы не задержимся на праздник? Жаль, — я отхлебнула душистый чай из блюдечка, взяла облитый медом орех.
— Лана, мы уже обсуждали: пока люди будут развлекаться, легче избежать любопытных взглядов. Я дождусь тебя в Северогорске.
Крис сидел в моем любимом кресле у окна. Легкий ветерок трепал огненно-рыжие пряди, вспыхивающие костром, когда на них падал солнечный луч. В пальцах друг задумчиво вертел мелкую серебряную монетку, и я зачарованно следила, как она юркой рыбкой сновала туда-сюда.
— Крис, помнишь, мы однажды пошли на речку с удочками…
— И ты, когда забрасывала, умудрилась зацепить крючком мою рубаху? — он усмехнулся. — Ты упорно не желала признаваться, какую рыбу намеревалась поймать на столь странную наживку.
Я закрыла глаза, представляя поверхность реки, подернутую легкой рябью, на которой колыхалось белое пятно. Крис тогда страшно ругался, чуть в драку не полез.
— Вернуться бы туда.
— На Утку? — удивился друг. — Ланка, если ты хочешь посидеть где-нибудь с удочкой, мы могли бы…
— Нет, — я покачала головой. — В то время.
Я встала рядом с креслом Криса, облокотилась о подоконник. Вернуться бы в далекое безмятежное детство, когда от всех проблем можно было бессовестно спрятаться за несокрушимой спиной сестры. Когда березовая рощица и мутная обмелевшая от летнего зноя речушка с заросшими камышами берегами выглядели райскими кущами. Когда мир казался намного больше, проще и безопаснее. Когда я не ведала о своем странном даре. Когда я еще не догадывалась, что означает быть эссой, и слово воспринималось лишь заковыристой добавкой к длинному имени.
Прошедшие с прибытия друга шесть дней мы проговорили с утра до вечера (к явному неудовольствию вертевшейся вокруг алого Галактии), пытаясь наверстать упущенное за пять лет разлуки. Мы не виделись с тех пор, как по приказу Харатэль я отправилась в Южный Храм. Крис тем же летом закончил базовую подготовку в Школе Боевых Искусств[53] и стал учеником Пламени[54] — и без того редкие отлучки моего друга сменились почти тюремным заключением. Алые проходили сквозь ворота академии («Врата Хаоса», как называли их сами ученики) дважды в жизни. Первый раз — решившись встать на путь «ferro et igni»[55]. Второй — получив искру[56].
53
Школы Боевых Искусств широко распространены в Восточном Пределе, где воины считаются привилегированной кастой. Согласно учению о «Пути Меча», человек должен постоянно стремиться к совершенству. Достигнуть этого он может ограничением физических потребностей, изнуряющими тренировками и длительными медитациями. Птенцы драконов, решившиеся стать алыми, считают восточные школы неплохой подготовкой перед Пламенем.
56
Искра — «идеальное оружие», наделенное магией и связанное с душой дракона, для которого оно создавалось. Обретает подлинную силу только в руках хозяина, для остальных просто хороший меч, кинжал, копье, лук, топор… Говорят, алого, раздувшего искру, невозможно победить.