Мы говорили, говорили, говорили и не могли наговориться. Крис травил байки из жизни Восточного Предела, практически умалчивая о том, что происходило в самом Пламени. Я рассказывала забавные курьезы, случавшиеся в быту жриц. Но больше всего историй начиналось словами «а помнишь…». Мы мыслями возвращались в ушедшее детство, и все становилось почти таким же, как раньше. Лишь липовый чай приобретал горьковатый привкус утраты.
— Знаешь, у меня всегда было только два настоящих друга — ты и Алик. Наш мишка сейчас в свите Иса.
— Лана, — Крис запнулся. — Ты выйдешь замуж за Исхарда?
Я обернулась, удивленная вопросом.
— Да. Конечно. Так решено Пределами. Наш брак одобрен Советом.
— Решено… — Крис поднялся, и я снова поразилась, насколько он вырос. — А ты сама хочешь этого?
Внизу среди деревьев, обнюхивая стволы, кружила огромная белая кошка. Живущие в замке коты предпочитали наблюдать за чужачкой с безопасного расстояния.
— Мне все равно. Исхард — он надежный, заботливый. Всегда добр по отношению ко мне. Я думаю, он будет хорошим мужем.
Алис задержалась у чем-то приглянувшегося ей дерева, выгнула гибкую спину и начала точить когти, остервенело вспарывая кору.
— Но он не тот, кого ждет твое сердце. Ланка, я…
Теперь за Спутницей наблюдали не только дворовые коты, но и раздосадованный садовник, которому хватило ума держаться в отдалении и не замахиваться подручным инвентарем на наглую зверюгу.
— Алис! — сердито крикнула я, намереваясь прекратить безобразие.
Мы в гостях, невежливо портить имущество радушных хозяев. Кошка презрительно сверкнула глазами и отвернулась. Понимает же, что в сад за ней не пойду: лень, да и хитрая бестия сто раз успеет смыться. Совсем у Спутницы характер подурнел после Южного Храма.
— Крис, прости. Ты что-то сказал?
— Не бери в голову, — друг усмехнулся, наблюдая за выходкой моей питомицы. — Я рад, что Алис находится подле тебя.
Честно признаться, я тоже, несмотря на все проделки, которые вытворяла расшалившаяся кошка. Бросив еще один хмурый взгляд в сад, я вернулась к столу, налила себе чай. Крис уселся рядом.
— Что случилось между тобой и меченым?
— Он избегает меня, — я пожала плечами.
Я давно остыла после ссоры, разгоревшейся, по здравому размышлению, на пустом месте, но Рик, похоже, больше не желал со мной общаться. После прибытия Карателя и памятного разговора дракон исчезал из замка до рассвета и возвращался далеко за полночь, неизвестно где пропадая целыми днями. В единственный раз, когда я его случайно увидела и то издали, северянин показался мне смятенным, подавленным. Ничего не оставалось, как старательно притворяться, что происходящее меня не заботит.
— Риккард, — друг пригубил напиток. — Хочешь, расскажу о нем?
Я задумалась. Хочу ли я больше знать о меченом? Определенно. Я смогла бы лучше понимать его поступки и стремления. Но услышать о прошлом Рика от Криса мне представлялось неправильным.
— Не надо. Так нечестно.
— Как знаешь, — друг не собирался настаивать. — Право, я удивлен, что он согласился на твое покровительство. Рик из тех людей, которые предпочитают ни от кого не зависеть.
— Скорее, я от него завишу.
— Пока, — Крис подкинул в воздух, ловко поймал ртом орешек. — Когда вы вернетесь к драконам, ситуация в корне изменится, и он помнит об этом, — еще один орешек отправился в недолгий полет. — Ум, вкусно!
— Потолстеешь, — мрачно отозвалась я, отодвигая блюдо со сладостями. Может, поэтому Рик ходит как пришибленный — нелегко чувствовать себя изгоем в родном доме. Я же знаю, насколько он гордый.
— Неблагодарная! — друг потянул блюдо обратно. — Я самоотверженно приношу себя в жертву, спасая твою идеальную фигуру от лишних грамм жира.
— Ты обрекаешь меня на голодную смерть, — я резко дернула, Крис внезапно отпустил предмет спора, и орешки весело заскакали по полированной поверхности стола, посыпались на пол.
— Правильно, Ланка. Не себе, не людям, — друг, откинувшись на спинку кресла, заложил руки за голову и нахально ухмыльнулся. — Хорошая же из тебя хозяйка выйдет. Что только Исхард в тебе нашел: рыжая, костлявая да еще и конопатая!