— А сам-то?! — подначила я его. — Охотница так рядом и крутится, словно кошка около крынки со сметаной. Не замечала за тобой склонности к похищению девичьих сердец.
Я осеклась, неожиданно осознавая, насколько повзрослел мой друг. Если подумать, у рыжего зубоскала должно быть много поклонниц: за то время, что я его не видела, Кристофер превратился из нескладного мальчишки в настоящего мужчину.
— Может, она просто примеривается, куда нанести удар? — равнодушно пожал плечами друг. — Слышал, охотники на итоговом испытании должны добыть голову дракона…
Мы шутили, смеялись, болтали, стремясь забыть о грядущем, пусть и недолгом, расставании. Время перетекало в слова, незаметно осыпалось в Вечность, оставляя ощущение невосполнимой потери, будто что-то важное безвозвратно покидало нас.
Наступил вечер, затем ночь. В комнате сгустились непроглядные сумерки, но мы не рискнули зажигать свечи, боясь спугнуть волшебную атмосферу уединения и гармонии. Тихо скрипнула, отворяясь, дверь. Внутрь проскользнула серая тень, взобралась на кровать, где свернулась клубочком и затихла, изредка сверкая зелеными фонарями глаз.
Мы продолжали говорить…
Я замерла у окна, вслушиваясь в трели соловьев, подставляя лицо прохладному ветру. Дурманно пахло сиренью. На темно-сером небе тускло проступали весенние звезды. Короткая травеньская ночь не успевала набрать силу, а на востоке уже занимался новый день.
— Пора? — спросила я, не оборачиваясь.
— Да.
Он подошел сзади, обнял, зарывшись лицом в мои волосы.
— Ланка. Как же я люблю тебя, девочка!
— Бескрылый? — я ошибаюсь, ибо из нас двоих в этой комнате бескрылая только я. Но я слишком удивлена необычной нежности и странной печали в голосе моего друга.
— Я мечтал бы всегда защищать тебя, Ланка. Быть рядом. Но это невозможно. Когда наступит время, ты взлетишь так высоко, как мне никогда не подняться.
— Крис? — в кольце его рук тепло и надежно. Но есть во всем происходящем что-то неправильное.
— Пожалуйста, молчи. Еще немного, Ланка. Дай мне еще немного времени. Я не хочу отпускать тебя.
И я молчала, прижавшись щекой к его горячей руке. Предрассветные сумерки обернулись сном, невероятным, странным. Ошибочным и печальным, потому что у него не окажется продолжения.
Крис. Ты дорог мне, Крис. Как родной брат, которого у меня никогда не было. Как друг, за которого я, не раздумывая, отдам свою жизнь. И поэтому, Крис, не надо.
— Уехал, — разочарованно вздохнула Галка, провожая взглядом двух всадников, превратившихся в едва различимые черные точки на горизонте.
— Да. Уехал, — не знаю, кого имела в виду целительница, я думала исключительно о Кристофере, до сих пор ощущая тяжесть его объятий на своих плечах.
— Вот и ладненько! — охотница непосредственно подхватила меня за локоть и потащила прочь с наблюдательной башни. — Пока мужчины занимаются делами, у девочек есть время слегка развеяться.
— Развеяться? — спотыкаясь о ступени, скептически уточнила я, сильно сомневаясь, что наши представления о развлечениях совпадают. Честно признаться, неожиданное дружелюбие неприветливой последнюю неделю охотницы удивляло и озадачивало. Пока в замке гостил алый, Галка смотрела на меня букой. Неужели оттаяла?
— Ну да. Пробежаться по торговым лавкам, сегодня же базарный день. По городу прогуляться. Ты же и не видела ничего, кроме замка. Подковок не Капитолий, конечно, но и у нас есть на что посмотреть. Посплетничать по-дружески, наконец.
— Посплетничать о Крисе? — проницательно уточнила я, скрывая за внешней уверенностью оторопь.
Если подумать, у меня никогда не было подруг. В детстве я охотнее «разбойничала» с Аликом и Кристофером, чем играла в куклы с дочерьми служанок Благословенного Дола. Позже, в Храме, я тоже оказалась чужой для сверстниц. Щебетание соседок по комнате раздражало мелочностью и чепухой: кого, скажите на милость, волнует сломанный ноготь или платье, в котором пришла одна из наставниц?
Если честно, я примитивно завидовала их раскованности и открытости, их свободе, недоступной мне. Дружба не мыслима без искренности, а когда за каждым твоим шагом следят стража и свод правил, об искренности приходится забыть.
Интересно, каково это иметь подругу? Настоящую подругу, которой можно поплакаться в жилетку, попросить совета, посплетничать о парнях, рассказать о том, о чем я никогда не решусь поведать Крису и Харатэль?