— Клянусь, повержен будет он!..
— Постановка мастера Трепленко, — пояснила Галактия. — Его спектакли пользуются большой популярностью. Жалко, уже конец. Сейчас лорд Аратай и его невеста Нейс поведут войска в бой у Черной реки.
Я поперхнулась булкой, закашлялась. Смиренная благочестивая послушница, серая мышка, ищущая защиты в объятиях алого генерала, — это гордая Повелительница драконов Нейс тиа Ланкарра? Моя мать? Возлюбленная Альтэссы Северного Предела Аратая?! Ну и бред!
Спектакль оказался последней каплей в переполненной чаше дурного настроения. Раздражение и усталость, копившиеся весь день и подпитанные заявлением охотницы, выплеснулись наружу.
Моя мать — героиня людских сказочек?! Драконы не ищут дешевой славы. Тем более в качестве персонажей второсортного любовного романа. Сейчас я преподам мастеру Трепленко урок уважения к Повелителям Небес!
Опомнилась я только, когда Галка вцепилась в мое запястье: я сразу не сумела сбросить повисшую на руке тяжесть, пришлось обернуться.
— Что с тобой? — прошептала охотница.
Я огляделась. Люди начали коситься в нашу сторону. Я глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь. Держи себя в руках, эсса!
Чего я завелась из-за какого-то спектакля? Это всего лишь бестолковая байка, она не обязана соответствовать реальности. Лана, считай ее данью уважения сейрийцев к подвигам воинов Пределов. Людям легче восхищаться героем-мужчиной, чем принять мысль, что женщина способна вести армию в бой.
Я стиснула зубы и заставила себя вновь посмотреть на сцену. Декорации изменились.
На одном краю поля возвышался Аратай, окруженный рыцарями в алых доспехах. Напротив — неприятный высокий тип, рядом с которым крутилась страхолюдина в демонической маске с парными клинками.
Вражеских воинов было раза в два больше. Я иронически хмыкнула. Правильно, доблестная победа над превосходящими силами противника выглядит внушительно и вызывает уважение. Не рассказывать же, что на самом деле бежавшее войско предателей, загнанное в ловушку у Черной реки, насчитывало в пять раз меньше людей, чем у преследователей: Альтэсса Аратай не желал понапрасну терять солдат и добивался подавляющего преимущества как в живой силе, так и в магии. Не благородно. Не честно. Зато эффективно. На войне не место нелепым идеалам. И без того заплаченная за мир цена оказалась непомерно высока.
— Кто это? — шепотом спросила я у Галки, кивая на вражеских командиров.
— Кагерос, Закатное пламя, и Демон льда. Говорят, Пламя так и не схватили. Даже воины его личной свиты не знали, где он. Ходили слухи, Кагерос покончил с собой, предпочтя смерть плену. Смотри-смотри!
Полководцы обменялись угрозами и требованиями сдаться. Аратай пугал божественной карой, призывая недруга раскаяться и сойти с пути Хаоса. Западный завоеватель злобно хохотал и оставался возмутительно глух к голосу Справедливости. Через минуту вождям надоело заниматься болтологией, и под одобрительные и ободряющие крики многочисленных зрителей на сцене началась драка.
Поначалу силы противоборствующих сторон были равны, и, несмотря на численный перевес темных, никто не мог одержать вверх. Аратай и Пламя хмурились и выглядели одинаково недовольными. Но потом, повинуясь жесту командира завоевателей, в бой ворвалась страхолюдина, и алые дрогнули, отступили.
— Демон, — азартно шептала Галка. — Первоначально он был другом и правой десницей Аратая, но потом влюбился в Нейс, а та отказала ему, отдав свое сердце алому полководцу. Тогда воин переметнулся на сторону Западных завоевателей. Предал всех…
Беснующийся на сцене Демон практически в одиночку теснил алых и уже добрался до командующего. Вступил в схватку с Аратаем, и Альтэсса Севера явно проигрывал бывшему товарищу. Страхолюдина готовилась нанести последний удар, но внезапно на поле брани появилась Нейс, по-прежнему в белом платье, простоволосая, с воздетыми к небу руками:
«Богиня-мать, услышь мой зов,
Даруй защиту от врагов.
Как плату жизнь свою даю…»
Аратай, несмотря на занесенный над ним меч, потянулся к женщине:
— Нейс! Нет!
Она грустно улыбнулась:
— …Тебя люблю.
И упала замертво. На сцену выбежали девочки в разноцветных платьицах, играющие фей. Посланницы высшей силы с обворожительными улыбками, не встречая сопротивления, забрали у черных их мечи. Несколько повисли на Демоне, и Аратай, не изображая благородного олуха, проткнул соперника клинком. Предатель убит, разоруженные враги благоразумно сдались в плен, Кагерос досадливо сплюнул и покинул сцену. Ура! Победа! Командир алых бережно поднял тело погибшей возлюбленной, прошептал: