Меченый вернулся, но в дом заходить не стал, наверно, не желая встречаться со мной. Уйти он тоже не мог, значит, прячется где-то рядом, дожидаясь, когда я покину хлебосольную хозяйку.
- Покажись! – крикнула я, обращаясь к пустому двору. На мгновение почувствовала себя очень глупо – вдруг северянин решил прогуляться, а я с призраками разговариваю. Но нет. Дракон был здесь.
Он появился откуда-то из-за сарая. Настороженный, опасный, пугающий, он шел легкой крадущейся походкой, словно снежный кот с его суровой родины, и тяжелый подбитый мехом плащ на плечах нисколько не сковывал его движений. Широкий шарф снова закрывал лицо, оставляя лишь глаза, и под их пронзительным взглядом мне стало очень неуютно. Хаос, неохота признавать, но я боюсь его, а должно быть наоборот.
- Чего тебе надо, жрица? – голос из-за шарфа звучал приглушенно.
Я глубоко вдохнула, уняла предательскую дрожь в коленях. Я – эсса Южного Предела в конце концов, и лучше ему не злить меня, а не то я… я… Спокойно, Лана. Веди себя достойно.
- Эта деревня пользуется моим покровительством. Зачем ты пришел сюда, отлученный?
Он прислонился спиной к стене сарая, внимательно, задумчиво посмотрел на меня, прежде чем ответить.
- Так сложились обстоятельства.
Хорошенький ответ, все объясняющий и ничего не говорящий. Пришлось раздраженно уточнить.
- Обстоятельства? Что за обстоятельства?
- От которых горят дома, а в груди оказываются полпяди доброй стали. Видишь ли, обитатели того дивного местечка, где я жил последнее время, узнали, что во мне течет кровь драконов, и это им почему-то очень не понравилось.
Издевается он что ли?! Голос спокойный, ровный, да и слова не содержали ничего оскорбительного, но сам тон… усталый, покровительственный, словно у взрослого, вынужденного в очередной раз объяснять непонятливому ребенку, отчего трава зеленая. Может, у него такая манера речи, есть люди, которые не умеют по-другому разговаривать. Но почему в глазах дракона мне почудилась насмешка?
Точно, внезапно поняла я, да он просто смеялся надо мной! Сорвалась, на мгновение потеряв контроль над эмоциями.
- Здесь тебе тоже не рады. Убирайся из моей деревни, чудовище!
Теперь я ясно видела, что происходящее его явно забавляет. Наверно, правильно – повела себя, как глупый птенец. Моя сестра способна одним лишь взглядом заставить кого угодно замолкнуть в страхе. А я разозлилась, повысила голос.
- Люди, прежде чем требовать, должны хотя бы назваться. Чтобы я знал, имеет ли смысл выполнять твою… просьбу, девочка.
Ни во что меня не ставит? Считает человеком? Видимо, знак жрицы ввел его в заблуждение, ведь силу крови он почувствовать теперь не способен. Сейчас я тебя удивлю, меченый!
- Лаанара… - в последний миг я успела сдержаться. Довольно и тех глупостей, что я уже натворила. Лучше, пусть он недооценивает меня. - Веретта.
Немного неправды для моего спокойствия. Впрочем, вымысла тут ровно половина.
Он отлепился от стены, сделал шаг навстречу.
- Избранница Солнца[1]? Видимо, ты высоко поднялась, жрица, что тебе дали имя[2]. Тогда ты должна знать, что ваши так называемые Посвященные, как и я – чудовища, в которых течет кровь драконов.
Вы только поглядите! При мне посмели оскорбить южный клан! И кто? Предатель! Убийца! Дикий зверь, самое место которому в клетке! Ненавижу!
- Не сравнивай себя с ними! Не они развязали Великую Войну, не они виноваты в гибели людей пятнадцать лет назад. Из-за таких, как ты… - я осознала бессмысленность своего поведения. Все равно ничего не поймет, а моя горячность только ширила ухмылку на его лице. Я с трудом оборвала гневную тираду, после вздоха и короткой паузы продолжила тоном ниже. – Ты не представился, дракон.
- Рик.
- Просто Рик? – я насмешливо приподняла бровь (сколько же училась этому фокусу!). На секунду в его глазах появилось что-то непонятное, мимолетное, словно рябь на спокойной поверхности озера, но он быстро справился с собой.
- Просто Рик. Меня лишили другого имени.
- Ладно, Рик или как там тебя еще, собирай свои вещички и проваливай. Я не желаю тебя видеть в моей деревне!
- Знаешь ли, жрица, есть небольшая проблема: мне некуда идти. Дом сгорел. Денег у меня нет, а кормить нахлебника в долине никто не будет. Здесь я могу по крайней мере найти работу – в шахтах не помешают сильные руки, - он сделал еще два шага, внезапно оказавшись рядом со мной. Я вздрогнула, попыталась отстраниться, что естественно не укрылось от него. – Да ведь ты меня боишься, жрица.
- Ты ошибаешься! Я ничего не боюсь, – уверенный тон и вызывающий взгляд не обманули его. Поздно, он уже сорвал с меня эту маску.
- Боишься, жрица. Но тебе нечего опасаться – я не причиню вреда ни тебе, ни кому бы то ни было в этом поселке, - дракон отступил, позволив мне вздохнуть с облегчением. - Мне нужно продержаться до весны, а потом я уйду. Наймусь охранником к какому-нибудь купцу и больше не потревожу твой покой.
- Хорошо, - я попыталась сохранить остатки достоинства. – Я подожду… до весны.
Интересно, а что я стану делать, если он не сдержит слово и не покинет поселок, когда растают снега. Неважно, очистится путь через перевал, я отправлюсь в Затерянный город и навсегда забуду о драконе. Главное, чтобы он не последовал за мной.
Но как же все-таки обидно, почти до слез. Меня оскорбили, унизили, а я ничего не смогла сделать. И кто? Меченый, изгой, без имени и племени. На секунду в душу закралась мелкая подлая мыслишка – пойти к старосте и сказать, что в доме Машки безмужней нашел приют один из Западных завоевателей. Слову жрицы Южного Храма скорей всего поверят.
Мысль я с отвращением прогнала. В людях еще жива память об ужасах Великой Войны, которую сами драконы предпочитают называть Расколом, так что меченому придется не сладко – хорошо если ноги успеет унести. Проблема в другом - гнев озверевшей толпы не щадит ни преступников, ни невиновных, а я не хотела, чтобы пострадали Мария и Динька. К тому же, я почему-то поверила словам дракона о том, что он не причинит мне вреда… по крайней мере до весны. Придется последовать совету Алис и терпеливо ждать, что будет дальше. Кстати, с кошкой я еще не помирилась – нехорошо выходит, сегодня праздник все-таки.
За размышлениями я не заметила, как добралась до своего временного дома. Трактирщик встретил меня хмурым взглядом, но не сказал ни слова упрека. Каюсь, виновата - праздничный пирог ему довелось печь без меня, а ведь обещала помочь. Да уж, пока я соберусь что-либо сделать – наступит Второе Пришествие. И что же за день сегодня такой: сначала проспала до полудня, потом Алис обиделась, еще этот меченый, Хаос его забери!..
Общий зал постепенно наполнялся людьми. Я быстро взбежала на второй этаж к себе в комнату, зарылась в дорожную сумку. Где оно? Точно ведь было. Не могла же я его потерять. Вот! Нашла! Хрустальный фиал, в котором плещется янтарная жидкость. «Солнечный свет» – редкое вино из Южного Предела. Редкое и безумно дорогое, мне оно досталось совершенно случайно и почти даром. Я берегла его для Алика, наверно, не самый лучший сувенир для дракона. А хозяин таверны, я думаю, оценит – надо же отблагодарить человека за гостеприимство.
Господин Хок, к моему удивлению оказавшийся настоящим ценителем (не думала, что кто-то в глуши разбирается в коллекционных винах), действительно обрадовался подарку. Сначала не поверил, а потом чуть ли не целоваться полез, приговаривая: «Вот удружила, Госпожа Целительница, так удружила». Еле вывернувшись из его объятий, я присоединилась к остальным гостям в общем зале.
По правилу мирового свинства мое любимое место у очага оказалось занято, но, посмотрев на мое расстроенное лицо, мужчина галантно уступил место даме. Я забралась на кресло с ногами – сколько бы ни бились надо мной няньки и воспитатели, никак не могу избавиться от этой вредной привычки. В детстве я часто также устраивалась на маленьком диване у камина, словно это было мое гнездо, и часами смотрела на горящий очаг или зажженную свечу.