Я на минуту замерла, прикрыла глаза, полной грудью вдохнула воздух, напитанный духом тающего снега, прошлогодней травы, земли. Обновления. Запахом еще не пробудившейся жизни. Нет, кто бы что ни говорил, а определенно есть какое-то волшебство в приходе весны.
Интересно, а каким волшебным образом мне попасть вон в тот темный лесок, чернеющий впереди. До деревьев было версты полторы – минут десять-пятнадцать ходом, всего ничего, если не одно НО. Укатанная дорога, по которой я до сих пор шла, сворачивала влево, уводя к небольшой деревне с простым названием Березовка (оно и понятно, со всех сторон поселок окружают березовые рощи).
Путь прямо лежал по полю, еще покрытому снегом. Подтаявшие сугробы выглядели жалкими подобиями по сравнению с чудовищами, покоившимися тут зимой, но не становились более привлекательными. Влезть туда значило провалится по уши и вымокнуть до нитки. Принудительное купание не входило сегодня в мои планы, заставляя выискивать иные менее радикальные варианты решения задачи.
Попробовать дойти до Березовки (там, по слухам, деревья подступают к стенам домов)? Я мотнула головой, отказываясь от спасительной идеи. Топать еще десять верст к наверняка уже разобранным местными жителями березам было, откровенно говоря, лень.
Расстроено посмотрела на лес, перевела взгляд на туесок в руке. Вот и попила березового сока, Ланка! Снова взглянула на недоступные деревья, чернеющие за заснеженным полем. Сугробы на мой жалобный взгляд никак не отреагировали и таять в срочном порядке не стали. Поискать что ли охотничью тропу? Господин Хок упоминал о чем-то подобном. А, кажется, вот и она - лед вперемешку с водой и грязью. Я смирилась, решив потерпеть пару недель, пока хоть немного подсохнет: перевал вряд ли будет проходим раньше Травня – куковать мне в Шахтах еще месяца два.
- Тетя Лана!
Мне показалось или я действительно слышала голос Диньки? Точно, она! От леса шла темная фигура, неестественно высокая, кривая и с двумя головами – меченый нес на плече девочку. И как я их раньше не заметила.
- Тетя Лана! Подождите меня!
Динька приветливо замахала ручонкой. Меня охватило жгучее желание сбежать, пока они далеко. Так ведь неугомонная мелкая меня везде достанет. Явится снова в трактир, как в прошлый раз, и будет ныть, «почему тетя Лана в гости не идет». И господин Хок туда же, в усы лукаво улыбаться: «коль девка от парня лицо прячет, сватов засылать пора». Хаос! Ведь не объяснишь им, почему я от этого «парня» бегаю. Сам меченый, кстати, особо глаза мне не мозолил, но и скрываться не считал нужным.
Они подошли. Дракон аккуратно поставил девочку на землю, потянулся, посмотрел на меня. А он даже симпатичный, по сравнению с деревенскими, конечно. Лицо светлое, не успевшее почернеть от пыли и работы в шахтах. Нос с легкой горбинкой. Чисто выбритый подбородок. Бледные, чуть темнее кожи губы, с которых не сходит легкая ироничная улыбка. Длинные волосы аккуратно забраны в хвост, чтобы не мешались. И глаза, пугающая темная бездна, от которой меня бросает в дрожь.
Он немного похож на Алика, но если при взгляде на моего друга мне вспоминался бурый мишка из сказок, неуклюжий, сильный, но добрый, то меченый походил на кота. Гибкого, быстрого, смертельно опасного. Неужели кроме меня никто в деревне этого не замечает?
Динька подбежала ко мне.
- Тетя Лана! А знаешь, где мы были?
Я ласково потрепала ее по пушистым кудряшкам.
- Шапку одень, мелкая. Заболеешь.
Она отчаянно замотала головой.
- Не хочу. Тепло уже!
Какое тепло! Я два свитера надеваю перед тем, как выйти из дома.
- Заболеешь, снова придется в постели лежать и горькие травки пить.
- А братик Рик тоже без шапки!
- И его горькие травки пить заставлю.
Насмешливый темный взгляд предлагал попробовать. Да уж. Напоить чем-либо этого «пациента» я решусь только с условием, если предварительно кто-нибудь его крепко свяжет. И пару стражников рядом не помешало. Для страховки. Хорошо хоть меченый не стал вмешиваться в воспитательный процесс и воздержался от ехидных замечаний вслух.
Динька насупилась, но видя мой непреклонный взгляд, вздохнула и, достав из широкого кармана, все же натянула толстую вязаную шапку. Впрочем, девчонка злилась недолго, ей слишком не терпелось поделиться впечатлениями от прогулки.
- Тетя Лана, а мы молочные цветы[2] ходили смотреть.
Подснежники? Сейчас самое время для них. Пользы от цветов, насколько я помнила травоведение, никакой, но жители деревень иногда собирали их для украшения жилищ. Судя по пустым рукам мелкой, поход был не слишком удачным. Хотя почему на мордашке такая довольная улыбка?
- И как, много цветов нашли?
- Много, тетя Лана. Вот столько, - Динька широко развела ручонки, пытаясь обхватить воображаемую поляну. – Красивые! Белые-белые!
- Чего ж ты мамке букет не набрала? – удивилась я.
Динька посмотрела на меня странным рассудительным взглядом, в котором мне почудился укор.
- Так они, пока живые, красивые. А сорвешь – умрут и завянут. Жалко, тетя Лана.
Меченый откровенно веселился, глядя на мое обескураженное лицо. Вот ребенок! Учись жрица, как надо жизнь ценить.
- Госпожа Целительница тоже в лес собралась? Сока березового захотелось? - спросил меченый.
И тон вежливый, и к словам придраться нельзя, но такое чувство, что он издевается надо мной. Так и вижу в его глазах: «а не боишься испачкаться, жрица?» Читает меня словно открытую книгу! И что мне теперь делать? Сказать, просто мимо шла? А зачем туесок взяла? Для случайно выросшей посреди дороги березы? Куковать в поле, изображая верстовой столб, и как дурочка ждать, когда они скроются в поселке? Вернуться с ними в деревню, и всю дорогу ловить на себе насмешливый взгляд? Ну уж нет! Хаос, была – не была! Жалко пачкать сапоги, но как-нибудь потом отмою.
- Решила запас пополнить. Мало ли пригодится, - спокойно, Лана, спокойно. «Хоть бы ты провалился, меченый». – Мне пора, время позднее, а дел еще немало. Всего хорошего.
Я отважно пошла по тропе. Ноги предательски разъезжались, пару раз я чуть не упала. Выровнялась. Снова поскользнулась. Проклятия, что я тихо цедила сквозь зубы, явно не тянули ни на заклинание по борьбе с распутицей, ни на экзорцизм для изгнания неприятных личностей. Эффект от них был нулевой – ни грязь, ни меченый исчезать не собирались.
- Тетя Лана, а Вы в гости зайдете? – донесся вслед голос Диньки. – Мамка на чай звала, поговорить о чем-то хотела.
- Зайду, - буркнула я себе под нос.
- А когда? – потребовала мелкая. Вот настырный ребенок! Я все-таки обернулась. Динька стояла рядом с Риком, доверчиво держась за его руку. Дракон смотрел на мое хмурое лицо и все также ехидно скалился.
- Не сегодня.
Я резко повернулась, с трудом сохранила равновесие. Гордо вскинула голову и зашагала вперед. Почему мне кажется, что я снова попадаюсь на одну и ту же уловку?
Уф, добралась. Я поставила на стол пустой туесок, измождено свалилась на кровать. Все! Бейте, режьте – никуда больше не пойду. Испачкавшись, промокнув и вымотавшись как лошадь после пахоты, я-таки доковыляла до леса, Хаос его побери!
Напрасно, как оказалось. Деревья только начинали пробуждаться ото сна, поэтому ни о каких запасах не могло быть и речи. Выждать еще недельки две-три и уж тогда отправляться на промысел.
Полянку с подснежниками я тоже нашла, судя по двум цепочкам следов, именно ту, где были Динька с меченым, но цветы рвать не стала – совесть потом замучила. Лишь постояла на окраине, полюбовалась на молочные бутоны, низко склонившиеся к земле, да надышалась свежим воздухом, пахнущим цветками, корой и мокрой землей. Все-таки у весны особенный запах.
В узкую щель между косяком и дверью прошмыгнула кошка, изящно прошлась в угол, недовольно изучи пустую миску. Села и с укором посмотрела на меня.