Уснула, поняла я, когда открыв глаза, увидела желтый шар солнца, подмигивающий мне сквозь верхушки деревьев. Меченый сидел у огня, что-то помешивая в весело бурлящем котелке. Я жадно принюхалась – пахло мясным бульоном. Пока я бессовестно дрыхла, дракон успел сходить на охоту и даже кого-то поймать.
- Мы уже никуда не спешим? – ехидно поинтересовалась я.
- А? – меченый недоуменно обернулся. – С добрым утром, жрица. Завтрак почти готов.
Кажется, у Рика сегодня хорошее настроение, в отличие от одной брюзгливой ящерицы. Что поделаешь – сон на мокрой и холодной земле не предел моих мечтаний. А как подумаю, что впереди ожидает еще месяц пути, хочется взвыть. Да так, чтоб все волки удавились от зависти.
- Почему не разбудил? Мы договаривались выйти на рассвете!
Рик отложил ложку в сторону, внимательно посмотрел на меня.
- Ты вчера сильно вымоталась, жрица. Тебе был необходим отдых. Иначе часа через два мне пришлось бы тащить тебя на загривке, - прямолинейно заявил дракон. И снова он прав, возразить нечего - ноют даже те мышцы, о существовании которых я и не подозревала. Но ужасно хочется.
- И вовсе я не…
- Как будто я не видел, что ты плетешься из последних сил. Если не способна выдерживать темп, попросила бы идти помедленней.
- Попросить?! – возмутилась я. Хам! И как ему не стыдно издеваться над слабой женщиной!
- Слишком гордая, да? – он горько усмехнулся. Его взгляд на мгновение стал пустым, мертвым, вновь пугая меня. – Но гордость выбивают плетьми, выжигают каленым железом, обращают в прах, втаптывают в грязь. – Он провел рукой по лицу, стряхивая наваждение. Удивленно взглянул на меня. – Не бери в голову.
Его слова внезапно заставили меня глубоко задуматься. Каленое железо? Горящие дома? Изгнанные драконы оказались подобны собакам, выброшенным на улицу, которых может ударить и пнуть любой бродяга. Большинство предателей погибло в первые годы после войны – многие не выдержали потери Неба и сошли с ума, кто-то сорвался и был казнен Карателями, другие - разгневанными людьми. Проклинаемые целым миром, им нигде не находилось места.
Через какое пламя прошел ты, меченый? Я вспомнила постоянную настороженность в глазах дракона, когда он общался с людьми из поселка. Чужак. Как и я. Нет, оборвала я себя. Не такой. Мне есть куда возвращаться. Есть те, кто любит и ждет меня. Кто попытается помочь, если я окажусь в беде. У него нет никого. На секунду я испытала сострадание к предателю. Взглянула на сгорбленную нахохлившуюся фигуру и поняла – меченому не нужна моя жалость. Он для нее…слишком гордый.
Пальцы напряженно вцепились в ткань штанин, собирая ее в складки.
- Тебе очень нравится меня дразнить? – прозвучало жалобно и по-детски обиженно.
Он никак не отреагировал на вопрос, размышляя о чем-то своем. Молчание затягивалось. Нерешительно зачирикала какая-то птаха. Свистел ветер, запутавшийся в оголенных кронах деревьев. Потрескивал костерок. Бурлила похлебка в котелке. Я уже решила, что он вообще не ответит, но внезапно Рик поднял взгляд и улыбнулся.
- У тебя забавное лицо, когда ты дуешь губы. Не куксись. Я тоже не умею просить.
Он осторожно снял котелок с огня, поставил на землю. Легонько хлопнул по моей руке, нетерпеливо потянувшейся к миске.
- Обожжешься. Горячее. Да и зарядку лучше делать на пустой желудок.
- Зарядку? – подозрительно уточнила я.
- Держи, - он перекинул мне один из своих клинков. Встал в стойку. – Нападай, жрица!
- Не думаю, что это хорошая идея, - изучая лезвие, протянула я. Острое какое. Я поежилась, вспоминая, как недавно эта сталь была покрыта кровью.
- Я должен знать, на что ты способна, девочка. Иначе не смогу правильно оценивать ситуацию.
Уговорил. Помашу немного железякой, иначе не отстанет. Морщась, я поднялась – тело протестующее отзывалось на любую нагрузку. Пару раз рассекла воздух, приноравливаясь к балансу клинка. Тяжелый. Рукоять неудобная, сделана явно не под мою узкую ладонь. Глубоко вздохнув, я неумело рубанула сверху вниз. Дракон лениво, не напрягаясь, отбил. Я повторила удар, с широким размахом, открыв бок, как бьют только новички.
- Врешь, жрица! Не будешь стараться – останешься без завтрака! – снова он дразниться? Даже меч держит в левой руке, будто издеваясь – на тебя и этого хватит. Я упрямо закусила губу. Хочешь серьезного боя? Сам напросился. Продырявлю твою драгоценную шкуру – сразу станет меньше проблем.
Когда-то меня учили, что атака всегда начинается с ног. Шаг, движение передалось через поворот бедер, корпус, плечи, руки. Быстрый замах, резкий хлесткий удар, наискось, сверху вниз. Дзянг. Лезвия заскользили одно по другому. Шаг в сторону, освободив клинок, уйдя из-под ответного выпада. Он сильнее, значит, надо избегать сцепок. Снова напасть. Шаг, удар. Шаг, разворот, удар. Отточенные до совершенства па изученного до мелочей танца. Я словно вновь оказалась в полутемном прохладном зале Южного Храма, где под руководством учителя долгими часами овладевала искусством убивать. Горло сжал болезненный комок… Я ненавижу тебя. Но прошлое мертво. А я жива, и должна сражаться за свое будущее. Только ты мне так и не сказал…
…Почему?..
С каждым шагом становилось легче и проще. Клинки встречались и со звоном разлетались. Бой захватил меня, я внезапно осознала, что хочу победить. Несмотря ни на что. Победить слабость, боль, свой страх. Неважно, поддашься ты или нет. Потому что я выложусь на полную, я заслужу эту победу. Смотри! Я сильная, я сильнее тебя… Враг окажется повержен, полностью и окончательно. И тогда я буду готова принять твой ответ…
- Лана, довольно! Остановись!
Эмоции постепенно ушли, оставив холодный расчет. Растаяла ярость, угасла боль, потерялись сомнения и страх. Я совершенно спокойна. Удивительное неестественное состояние. Время утратило целостность, обратившись в бесчисленное множество отдельных моментов. Я не думала, как бить. Тело словно хорошо отлаженный механизм действовало само, выполняя мои желания. Изящный танец мечей вел меня по избранному однажды пути к моей цели. Но… этого ли я хочу на самом деле? Почему сражаюсь? Зачем мне эта победа? Ведь все, что мне нужно…
…Нет ничего прекрасней мига, когда земля уходит из-под ног и ветер, подхваченный могучими крыльями, поднимает тебя выше и выше, к призывно мерцающим звездам. Это время могло бы длиться вечно…
Клинок умело сплетал стальную паутину. Быстро, еще быстрей. Не играй со мной! Рик отступал, ведя бой уже по-настоящему. Внезапно я будто оказалась сразу в нескольких местах. С неистовством дикой кошки пыталась прорваться сквозь защиту меченого и смотрела на скалистую равнину с редкой пожухлой травой, над которой парили огромные черные тени.
…Но в этом бескрайнем небе все равно не хватит места для всех…
И стремительно обрушивалась на спину своего врага, глубоко всаживая когти в черную броню, яростно рвала чужие крылья, окропляя далекую землю тяжелыми каплями крови.
...И тогда приходит другое время. Время убивать…
Нет. Не хочу!
Синее нереально глубокое небо, в котором можно утонуть, яркое весеннее солнце, раскачивавшиеся верхушки сосен, обеспокоенное лицо дракона. Я застонала – последняя деталь явно портила окружавший меня пейзаж.
- Жива?
Капли ледяной воды текли по щекам, пробирались за шиворот. Брр, мерзко. И почему гудит голова? Что-то липкое на волосах. Я провела рукой, посмотрела на пальцы. Кровь!
- Ты ударил меня!
Меченый смутился.
- Да. Прости. Ты вошла в Раж. Я не ожидал, что сработает Память Крови.
Память крови? Раж? На каком языке он говорит? Или просто меня слишком сильно приложили по голове? Второй раз за неделю, между прочим. Беречься надо, Лана, а то последние остатки разума вышибут.
- На что это было похоже? - поморщилась я, представляя очередную шишку.