- Ничего. Если теплая соломенная подстилка и полная кормушка – предел твоих мечтаний, - он пристально смотрел мне в глаза, по-прежнему усмехаясь. - Только не жалуйся, когда придет хозяин и поведет на бойню.
Сволочь! Я досадливо прикусила губу. А ведь под опекой сестры я действительно не задумывалась, что твориться за порогом моего собственного дома. Крыша над головой, приготовленные прислугой обеды, четкий распорядок дня, бесчисленные, надоевшие до жути обязанности и правила, регулирующие поведение в каждое мгновение. Твердая уверенность в завтрашнем дне, распланированная на десятилетия вперед жизнь. Я мечтала о свободе, но не могла представить, что однажды лишусь размеренного уклада своего быта.
- Злой ты, - в сердцах бросила я ему. – Правильно тебя изгнали.
- Правильно, - неожиданно легко согласился дракон. – На войне нет правых. Но когда она заканчивается, историю пишут победители, клеймя проигравших изменниками и убийцами. Наверно, я должен быть благодарен: мне дали шанс тихо выжить где-нибудь в глубинке. Проблема в том, девочка, что если дракону обрубить крылья, он все равно не станет человеком. Хотя тебе такая участь не грозит, - в его тоне послышалась откровенная издевка. – Ты у нас блистательный птенец! Надежда клана! Будущее Предела! Великая и могучая Повелительница Небес Лаанара тиа Веретта!
Рука ушла в замах. В этот раз он не попытался ни остановить меня, ни увернуться. Лишь насмешливо прищурился. А ведь именно удара он и добивается, вдруг осознала я. И замерла.
- Это ведь очень больно, потерять все, чем дорожил?
- Жрица? – дракон вздрогнул.
- Больно, обидно, страшно, - я обхватила плечи руками, пытаясь спрятаться от нахлынувшей тоски по дому. – Когда семья и друзья отрекаются от тебя. Когда родные стены превращаются в чужие. Неужели цель, ради которой ты сражался, заслуживала столь высокой цены?
- Сентименталистка, - сердито прошипел Рик сквозь зубы. – Да что ты понимаешь?
Почему все наши попытки завязать разговор кончаются руганью, чуть ли не дракой? Кажется, меченый умышленно нарывается, будто пытаясь определить границы моего терпения. А я легко поддаюсь на его провокации. Выхожу из себя, обижаюсь, бросаюсь на него с кулаками…. зная, что он не ударит в ответ. И одновременно полностью подчиняюсь его решениям. Словно маленький птенец, абсолютно доверяющий старшему и более мудрому (хотя это еще вопрос!) товарищу. Мне пришло в голову, что он похож на сестру. Его присутствие дает мне аналогичное чувство защищенности и уверенности в будущем. Я поспешно отогнала нелепую мысль.
- Ты прав. Ничего.
Меченый встал, внезапно улыбнулся, ехидно, но уже без раздражения поинтересовался.
- Из какого гнезда выпал такой бестолковый птенец?
- Ну, знаешь… - я вспыльчиво вскочила. Насчет защищенности я погорячилась, а раздражает он меня – это точно!
- Тише, жрица, - он прижал палец к моим губам. – Хватит на сегодня. Пора отдыхать, завтра нам предстоит долгий путь.
Он принялся расстилать постель, оценивающе взглянул в мою сторону.
- Благовоспитанная леди опять будет мерзнуть?
Увольте. Еще одну подобную бессонную ночку я не выдержу. Лучше лечь в постель с драконом, как бы двусмысленно это не звучало. Понадеюсь на его порядочность.
- Не дождешься, - я скрипнула зубами, но все-таки залезла под общее одеяло. Отвернулась от меченого, пытаясь не обращать внимания на легкое дыхание, обжигающее шею. Все-таки лучше мерзнуть.
- Спасибо, - вдруг прошептал он.
- За что? – слышать слова благодарности от меченого было непривычно.
- За то, что не позволила сдохнуть, как собаке. Подобный финал смотрелся бы совсем жалко…
Он легонько дотронулся до плеча, собираясь обнять, прижать к себе, чтобы сохранить тепло. От прикосновения я вздрогнула всем телом. Он тут же убрал руку и повернулся ко мне спиной. Как ни странно поступок дракона успокоил меня, и вскоре я уснула.
В эту ночь я проспала до самого утра, и со мной ничего не случилось. Впрочем, как и в следующую, и в послеследующую…
___________________________________________________________________________________________________________________________________
[1] Хранителями памяти называются драконы, изучающие историю Пределов, ведущие летописи начиная от Великого Исхода и до настоящих дней. Также они занимаются древними рунами, артефактами, обычаями – всем, что составляет Наследие Древних. Они же дают имена новорожденным птенцам и служат гласом Истинных Драконов, когда те изредка решают вмешаться в земные дела своих неразумных детей. В частности, пятнадцать лет назад, после войны, они потребовали у Совета сохранить жизнь схваченным предателям.
Глава 8
- Жрица, ускорь шаг! – окликнул меня Рик. Я оторвалась от изучения лишайника, обильно покрывающего ствол дерева, поправила мешок на спине и побежала догонять дракона.
За три с половиной недели, прошедшие с начала нашего совместного путешествия, многое изменилось. Во-первых, весна наконец-то вошла в свои права, яркое солнце растопило снега, напоив землю талой водой. На деревьях набухли почки с листвой. На свет пробилась молодая трава, распустились первые цветы мать-мачехи. С каждым днем становилось все теплее и теплее, и ночевки на свежем воздухе уже не вызывали жгучей неприязни, перейдя из «отвратительно» в разряд «изредка неплохо, для расширения кругозора». Хотя, наверно, причина в том, что человек способен привыкнуть абсолютно ко всему. Но это, во-вторых. А в третьих… с далекой ночи, когда меченый горько рассуждал о судьбе проигравших драконов, что-то переменилось. Будто треснул лед на реке, и между нами протянулась тонкая ниточка. Понимания? Доверия? Может быть.
- Рик! Подожди! – он послушно остановился.
- Что ты там нашла?
- Лобария. Очень полезный вид, между прочим. Используется при лечении легочных хворей.
- Решила устроить мне экскурс в травоведение? – насмешливо прищурился дракон.
- Рик! – обиделась я на нежелание северянина просвещаться в области целебных растений. – Кстати, куда мы спешим?
- Скоро узнаешь, - загадочно ухмыльнулся дракон. – Иди-ка сюда.
Я безбоязненно приблизилась. Рик резко выбросил руку и натянул капюшон моей куртки до самого носа. Я попыталась возмутиться, откинуть закрывшую обзор ткань. Дракон помешал мне.
- Тише, жрица. Здесь полно лишних глаз.
Так я тебе и поверила! Шанс встретить человека в лесной глуши не больше, чем увидеть летающую корову. Но спорить с меченым равносильно попытке в одиночку сдвинуть с места стопудовый[1] булыжник – надорвешься, а толку никакого. Я прекратила сопротивляться. Дракон отступил, придирчиво окинул меня взглядом.
- Сойдет.
- Сойдет для чего? – подозрительно уточнила я. Но Рик снова не соизволил ответить, продолжив путь. И вскоре я поняла, что погорячилась насчет безлюдности этих мест. Не прошло и получаса, как мы вышли на дорогу. Хотя назвать дорогой наполовину утопленные в земле разбросанные в беспорядке плоские каменья было сложно. Кое-где они складывались в ровные прямые участки, но в основном нам попадались отдельные фрагменты. Удивительно, но «дорога» не успела зарасти кустарником, даже бурелома на ней почти не было – кто-то тщательно следил за проходимостью пути.
- Что это? – не особо надеясь на ответ, спросила я у идущего рядом со мной дракона.
- Тропа троллей.
- Троллей? – я опасливо огляделась, словно могла обнаружить между редких деревьев волосатого гиганта двух саженей росту с тупой хищной мордой. – Они же – сказочные персонажи. Как вампиры или эльфы.
Рик обернулся, серьезно посмотрел мне в глаза.
- Не такие уж и сказочные. Тролли существовали, как и гномы, русалки, лилипуты... И сгинули, не выдержав жестокой конкуренции за право населять подлунный мир. Поразительно, но люди - не обладающие ни долголетием эльфов, ни силой и крепостью гномов, ни лесной магией дриад, ни иными выдающимися способностями - весьма посредственные люди оказались самыми живучими. Вдвойне удивительно, учитывая самоубийственную агрессивность, присущую этой расе. Стоило исчезнуть внешним врагам, за какое-то тысячелетие Великая Империя, распалась на полсотни грызущихся друг с другом из-за пустяков королевств.