В теплой комнате на широкой кровати мне было одиноко. Странно. Кажется, я уже привыкла засыпать в обнимку с драконом, ощущая тяжесть его руки на своем плече и обжигающее дыхание на шее. Я фыркнула. Что за глупости?! Незамужняя леди не должна делить свою постель с чужим мужчиной. Блюсти чистоту, хранить честь. До свадьбы? Нет. До первого полета.
Я перевернулась на бок. При других обстоятельствах он стал бы моим врагом. Он ненавидит и готов уничтожить все, что мне дорого. Эта мысль внушила смутную тревогу, и я поспешно отогнала ее. При других обстоятельствах… Я натянула одеяло на голову. Если судить категориями людей, я – принцесса драконов, а он… он просто мой слуга, раб, которого я спасла от смерти, повинуясь мимолетному капризу. Я улыбнулась. Мда, не идет тебе личина расчетливой стервы, Лана. Что ж, тогда…
- Спокойной ночи, mii aler.
- Мммммммм… - я проснулась, с ужасом осознав, что кто-то крепко прижимает меня к постели. Попыталась вырваться, позвать на помощь. К сожалению, кричать, когда тебе затыкают рот очень неудобно.
- Тише, Лана. Это я, - недовольный шепот, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня успокоиться, прекратить барахтанье. Давление тут же ослабло. Я села, посмотрела на темный силуэт на фоне светлеющего прямоугольника окна.
- Рик? Что ты делаешь в моей комнате?
- Собирайся. Мы уходим, - дракон швырнул мне одежку, которую я вечером небрежно свалила на стул.
- Так рано? Еще даже не рассвело, - я надела свитер, прислушалась к своим ощущениям. Что-то не правильно – точно, я натянула его задом наперед.
- Когда рассветет, будет уже поздно. Ночью Харвия послал голубка. И мне подсказывает шестое чувство, нам не стоит встречаться с тем, кому адресовано письмо.
Нам? Действительно ли нам? Короткое слово больно резануло по ушам. Пока мы пробирались по лесу, у меня не возникало причин сомневаться в верности меченого, несмотря на все насмешки и подначки. Я была нужна ему, давая шанс спастись от Карателей. Но если, правда, существует кто-то, способный бросить вызов Южному Храму? Не переметнется ли мой вынужденный «союзник» на сторону врага, использовав меня в качестве вступительного взноса? Я не раз убеждалась в глубокой неприязни Рика к победившим драконам и не сомневалась, что он вновь пойдет войной против Совета и кланов, если ему представится такая возможность. Он поклялся защищать меня, но кто поручится, что меченый не откажется от своих слов.
В памяти всплыли первые дни нашего совместного путешествия.
Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла.
Он прав. Но… Доверять? Ему? Кому бы то ни было? Хаос, как же это трудно… доверять. А есть ли у меня выбор?
- Жрица, не спи! - поторопил меня северянин.
Я украдкой бросила взгляд в его сторону, но на лице дракона не отражалось никаких чувств, кроме легкого раздражения, вызванного моей медлительностью. Я вздохнула. Зашнуровала сапоги. Ловко подхватила свою сумку, переброшенную мне Риком. Как говорится, спасибо этому дому, пойдем к другому. Надеюсь, дружественному.
Дракон первым покинул помещение. Через открытое окно. А я-то не сразу догадалась, как он смог попасть в комнату. Мда, Лана. Если в твоей голове когда-то водились умные мысли, то они давно и успешно вымерли, оставив только беспочвенную подозрительность. Хорошо, что этим путем воспользовался Рик, а если бы ко мне заявился кто-нибудь из «дружинничков» или безликих типов в углу?
Я легко последовала за драконом, тем более что для капризной избалованной эссы меченый додумался принести лестницу из сарая. В противном случае наше поспешное бегство из пристанища разбойников произвело бы гораздо больше шума. Странно, что не дружащие с законом люди беспечно не выставили на ночь часового. Больше полагаются на скрытность и удаленность убежища от хоженых троп? Или выставили? Я подозрительно покосилась на ноги, торчащие из-за сарая, куда меченый предусмотрительно вернул одолженный инвентарь.
- Рик.
Дракон равнодушно проследил за моим взглядом.
- Он жив. Идем.
Перелезть через ограду оказалось несложно. Для воина севера. Что поделаешь. Покорение заборов никогда не входило в число моих любимых занятий. Впрочем, меченый с вызывающей зависть легкостью втянул меня наверх, а потом и поймал внизу, заставив задуматься, а под силу ли такое обычному человеку. Хаос, стоило больше времени проводить за книжками и слушать умные (и занудные!) наставления старших, вместо того чтобы шляться по окрестностям Благословенного Дола. Тогда я точно знала бы, как действует Печать.
Я оборвала себя. С чего это мне искать бреши в обороне меченого. Я готовлюсь к войне? Или у меня очередной приступ паранойи? Какая разница? Важно лишь то, что оставаться в трактире мне нельзя. А толпы желающих вывести меня из лесной глуши к цивилизованным людям я не наблюдаю. Даже Алис нет рядом. Буду надеяться, что путь, избранный меченым, приведет в безопасное место, а не дракону в пасть. Прочь унылые мысли, Лана! Что за упаднический настрой! Не ты ли недавно собиралась бросить вызов всему миру? Или с тех пор что-то изменилось? Многое…
Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла.
Я попробую доверять. Честно, попробую. Пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. Только не предавай меня. Снова.
- Рик, я больше не могу, - я споткнулась и повисла на руках дракона безвольной куклой. День едва перевалил за середину, а я уже готова рухнуть на неуютную равнодушную землю и умереть на радость недоброжелателям, с которыми мрачный безжалостный тип, похоже, все-таки в сговоре. Я была убеждена: за время, прошедшее с момента начала похода, я неплохо приладилась к темпу северянина и натренировалась. По крайней мере, к вечеру у меня оставались силы, чтобы помочь спутнику разбить лагерь и приготовить ужин. Оказывается, до текущего дня мы ползли как черепахи, а сейчас… Утро обернулось бесконечным забегом вперемешку с быстрым шагом и парой кратковременных остановок. В голову закралось смутное подозрение, что мы еще не достигли предела возможного.
- Рик, - я, жадно хватая воздух губами, собралась сесть, но меченый удержал меня на ногах.
- Стой! Отдышись сначала.
Садюга! Хотя ему марафон тоже дался нелегко – лицо дракона было мокрым от пота, да и дышал он часто и прерывисто. Но мне показалось, северянин мог бы пробежать и в два раза больше. А у меня уже ноги подкашивались.
- Стой, - Рик бережно прислонил меня к дереву, сам скрылся в лесу. Я проводила его безразличным взглядом и медленно сползла вниз. Закрыла глаза, подставляя разгоряченное лицо прохладному весеннему ветерку. Хоть убейте, но дальше я не сделаю ни шагу. Все, о чем я сейчас мечтала - вечно сидеть под раскинувшим надо мной ветви деревом, не думая об убийцах, погоне, драконах и Пределах. Вечно…
Я не помнила, в какое именно мгновение провалилась в глубокий сон без сновидений, а, может, просто потеряла сознание, но очнулась я как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося дракона. Болезненно скривившись, я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц.
- Отдохнула? Вставай!
Кто-то жалобно застонал. По-моему, я. Собрав в кулак огрызки гордости и упрямства, я с трудом поднялась на ноги.
- Куда ты ходил?
- Проверял, есть ли за нами погоня.
Упоминание о возможных преследователях заставило взбодриться, ненадолго ускорить шаг.
- И как?
- Пока пусто.
Хаос, умеет он испоганить даже хорошую весть. Почему нельзя обойтись без проклятого «пока». Почему вообще все это происходит со мной? Да, я могу допустить, что кому-то не по нраву было видеть около трона малолетнюю девчонку. Отдать власть над одной третью мира в руки взбалмошного ребенка покажется сумасшествием любому, в том числе мне и моей сестре. Но с волей Древних не спорят, мне и всем прочим оставалось лишь смириться. Хотя я до сих пор всячески ухищрялась убегать от ответственности – фактически сейчас в Южном Пределе две эссы вместо положенных трех. Я бы с радостью вообще отказалась от обременительного титула, но… не позволено. Отсюда уходят только в Небесную обитель.