Он совсем не изменился за несколько лет, что мы провели в разлуке. Те же рыжие вихры, непокорно торчащие во все стороны, те же задорные конопушки на вздернутом курносом носу, тот же смеющийся бесшабашный взгляд. Он вытянулся, стал выше, и теперь носил алый доспех, но передо мной был тот же Крис, что я знала. И, честно признаться, я безумно обрадовалась его появлению.
- Неа.
Я неуклюже сползла на пол, обнимая его. Он на секунду заколебался, попытался отстранить меня, потом лишь крепче прижал к себе, так что затрещали ребра.
- Ну и правильно. Хотя я действительно пришел встретиться с тобой.
- Как ты? Расскажи. Я очень давно тебя не видела. С той поры, когда отправилась к жрицам… Кажется, целую вечность.
Он помрачнел.
- Я нормально. Лучше объясни, что ты вытворяешь. Я вернулся в Храм, хотел тебя проведать, а мне сообщают, что леди-де изволила удрать и вдобавок стащила один из медальонов, приготовленных для выпускниц. Не стыдно тебе, будущая надежда южного клана?
Я покраснела до ушей.
- Стыдно. Но у меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…
- С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили, и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!
- Я пыталась, честно! Но у меня не получилось…
- Ясно, - он снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Кристофер помог мне вернуться в кресло. Посмотрел виноватым взглядом.
- Ланка, я…
Я догадывалась, что он скажет.
- Все нормально, Крис.
- Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…
Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.
- Я пришел с целью убить отлученного Риккарда, нарушившего условия договора. Но, как понимаю, он находится под твоей защитой. Поэтому…
- Крис?
- Я – Каратель, Ланка! Я дал клятву! Мне без разницы, почему ты покровительствуешь меченому. Мне достаточно, что ты доверяешь ему. Но Совету нет, - друг задумчиво поскреб макушку. – Проблемка. Слушай, может, изменишь решение? - он посмотрел на меня нарочито жалобным взглядом. – Зачем тебе этот Рик? Бледный как упырь. Ест много. Летать не умеет. Какая с него польза? Нет? Не передумаешь? Упрямая ты, Ланка. Какой была, такой осталась – нюней, тащащей в дом всех сирых и убогих: котят, щенят, птенцов, теперь вот дракона.
Он тяжело вздохнул, но я знала рыжего слишком хорошо, чтобы принимать кривляния всерьез.
- Остается только одно! – похоронным тоном объявил друг.
- Крис? – я добавила в голос угрожающие нотки, но он тоже знал меня слишком хорошо.
- Признать вашу клятву… - друг замолчал, обдумывая продолжение фразы. Потом вдруг широко улыбнулся. – И все. Признать вашу клятву.
- Крис! – возмущенно завопила я, попытавшись дотянуться до новоявленного Карателя – издеваться он еще будет над больным человеком! Но рыжая бестия успела ловко отскочить на недосягаемое для меня расстояние.
- Зови своего… найденыша.
Меченый остановился у входа, хмуро посмотрел на нас с Кристофером. Я по-прежнему сидела в кресле. Друг устроился за моей спиной на подоконнике, покачивая ногой и беззаботно насвистывая легкомысленный мотивчик. Лица Криса я не видела. А Рик искусно скрывал напряжение под внешним спокойствием. Я ободряюще улыбнулась. Все в порядке. Предстоящая церемония - пустая формальность.
Крис легко соскочил с подоконника, представился.
- Кристофер тиа Элькросс, страж Южного Предела, Каратель.
- Я понял, - недружелюбно отозвался меченый, не двигаясь с места.
- Ты знаешь, почему я здесь?
Я молчала, пока не вмешиваясь. Крис действовал согласно принятому протоколу, нарушать который не возникало нужды. Мне еще дадут сказать свое веское слово.
- Догадываюсь, - Рик непроизвольно потер щеку.
- Около двух месяцев назад, - голос моего друга зазвучал непривычно официально, и я растерянно обернулась, взглянула на закаменевшее лицо, поежилась. – В деревне под названием Шахтенки были жестоко убиты двадцать четыре человека. По словам очевидцев, преступником является «демон западный» именуемый Риком. Есть что сказать?
Меченый скрестил руки на груди, окинул Карателя оценивающим взглядом, посмотрел на меня. Отрицательно покачал головой.
- Нет.
- Мне есть, - я встала.
Кристофер обернулся, спросил, подчиняясь заранее известному сценарию.
- Эсса Ланкарра?
Впервые маска невозмутимости на лице меченого дала трещину, когда он, подобно эху, повторил за моим другом.
- Эсса?!
Рик быстро справился с собой, но меня потрясла буря эмоций, взорвавшая бездну. Злость, горечь, ненависть, обида, боль, страх… Я почувствовала себя виноватой, будто все время обманывала его. Хаос, Ланка! Почему не додумалась предупредить Криса не использовать портящий мне жизнь титул?! Больше не было смысла скрываться.
- Я, Лаанара тиа Ланкарра эсса, - тихо произнесла я начало ритуальной речи. – По древнему обычаю чистотой души требую права защиты!
Даже мое положение не позволяло мне отменить или отсрочить исполнение приказа Верховного Совета. Но задолго до становления Пределов подлунным миром правили иные законы, обладавшие абсолютной властью и в наши дни. Хотя и претерпевшие некоторые изменения. И, Хаос, я воспользуюсь единственным возможным шансом. Правом защиты.
У многих народов существовал культ невинной девы. Я слышала, в некоторых городах осужденным сохраняли жизнь и отпускали на свободу, когда по дороге на казнь они встречались с процессией монахинь из Ордена Непорочности. На Востоке преступник получал помилование, если девственница соглашалась стать его женой. В Южном Пределе дальновидно рассудили, что проявляемое изредка милосердие положительно скажется на репутации Храма Целителей. Любая незамужняя жрица, не замеченная в распутном поведении и тяжелых грехах, могла попытаться поспорить за жизнь осужденного с королевскими палачами и даже Карателями.
- Я обязан спросить, эсса Ланкарра, - сейчас в комнате находился не мой друг, мне задавал вопрос бесстрастный судья. - Полностью ли ты осознаешь последствия своего решения? Готова ли ты поручиться жизнью за его деяния?
- Я… готова, - я понимала, как сильно рискую, принимая на себя ответственность за поступки меченого. Если Рик что-то натворит, накажут меня.
-Ты уверена? – нарушая протокол, друг спросил еще раз, давая мне последний шанс одуматься. Я коротко кивнула, отметая сомнения. Пути назад не было.
Каратель поклонился, признавая мой выбор. Достал из кармана камень с руной, сжал, активируя. Артефакт запомнит каждое сказанное слово и передаст его Пределам. Крис – мой друг. Рик, надеюсь, тоже. Но в данный момент в комнате вершился настоящий суд драконов.
- Именем Совета. Дракон, ты признаешься виновным в нападении на караван и убийстве людей. В соответствие с пунктом десятым Аронского соглашения ты приговариваешься к смертной казни. Пределы учитывают требование эссы Ланкарры о праве защиты и откладывают исполнение приговора до окончания твоей службы. Мера наказания и сроки могут быть изменены по воле Совета или Альтэссы одного из Пределов. Подтверждено Кристофером тиа Элькросс, восемнадцатого дня Травня 9961 года от Исхода.
Внезапно Крис подмигнул, и каменное выражение его лица сменилось привычной проказливой улыбкой.
- Все. Официальная часть закончена. Пошли, - он быстро пересек комнату, непринужденно потянул Рика за плечо. Меченый брезгливо сбросил ладонь Карателя, подозрительно уточнил.
- Куда это?
- Пить! Надо же отпраздновать твое чудесное возрождение! Жалельщиц, подобных Ланке, одна на миллион.
- Обойдусь, - Рик, как и в течение всего разговора, продолжал сверлить меня взглядом, что-то пытаясь увидеть на моем лице.