- Лана, - Крис запнулся. – Ты выйдешь замуж за Исхарда?
Я обернулась, удивленная вопросом.
- Да. Конечно. Так решено Пределами. Наш брак одобрен Советом.
- Решено… - Крис встал, и я снова поразилась, насколько он вырос. – А ты сама хочешь этого?
Внизу среди деревьев, обнюхивая стволы, кружила огромная белая кошка. Живущие в замке коты предпочитали наблюдать за чужачкой с безопасного расстояния.
- Мне все равно. Исхард – он надежный, заботливый. Всегда добр по отношению ко мне. Я думаю, он станет хорошим мужем.
Алис, наконец, остановилась у чем-то приглянувшегося ей дерева, выгнула гибкую спину и начала точить когти, остервенело вспарывая кору.
- Но он – не тот, кого ждет твое сердце. Ланка, я…
Теперь за Спутницей наблюдали не только дворовые коты, но и раздосадованный садовник, которому хватило ума держаться в отдалении и не замахиваться подручным инвентарем на наглую зверюгу.
- Алис! – сердито крикнула я, намереваясь прекратить безобразие.
Мы в гостях, и не вежливо портить имущество радушных хозяев. Кошка презрительно сверкнула глазами и отвернулась. Знает же, что в сад за ней не пойду – лень, да и хитрая бестия сто раз успеет смыться. Совсем у Спутницы характер подурнел после Южного Храма.
- Крис, прости. Ты что-то сказал?
- Не бери в голову, - друг усмехнулся, наблюдая за выходкой моей питомицы. – Я рад, что Алис находится подле тебя.
Честно признаться, я тоже, несмотря на все проделки, которые устраивала расшалившаяся кошка. Бросив еще один хмурый взгляд в сад, я вернулась к столу, налила себе чая. Крис подсел ко мне.
- Что случилось между тобой и меченым?
- Он избегает меня, - я пожала плечами.
Я давно остыла после ссоры, разгоревшейся, по здравому размышлению, на пустом месте, но Рик, похоже, больше не желал со мной общаться. После прибытия Карателя и памятного разговора дракон исчезал из замка до рассвета и возвращался далеко за полночь, неизвестно где пропадая целыми днями. В единственный раз, когда я его случайно увидела и то издали, северянин показался мне смятенным, подавленным. Ничего не оставалось, как старательно делать вид, что происходящее меня не заботит.
- Риккард, - друг пригубил напиток. – Хочешь, расскажу о нем?
Я задумалась. Хочу ли я больше знать о меченом? Определенно. Я смогла бы лучше понимать его поступки и стремления. Но услышать о прошлом Рика от Криса мне представлялось неправильным.
- Не надо. Так нечестно.
- Как знаешь, - друг не собирался настаивать. – Право, я удивлен, что он согласился на твое покровительство. Рик из тех людей, которые предпочитают ни от кого не зависеть.
- Скорее я от него завишу, - уточнила я.
- Пока, - Крис подкинул в воздух, ловко поймал ртом орешек. – Когда вы вернетесь к драконам, ситуация в корне изменится, и он помнит об этом, - еще один орешек отправился в недолгий полет. - Ум, вкусно.
- Потолстеешь, - мрачно отозвалась я, двигая от него блюдо со сладостями. Может, поэтому Рик ходит как пришибленный – нелегко чувствовать себя изгоем в родном доме. Я же знаю, насколько он гордый.
- Неблагодарная! - друг потянул блюдо обратно. – Я самоотверженно приношу себя в жертву, спасая твою идеальную фигуру от лишних грамм жира.
- Ты обрекаешь меня на голодную смерть, - я резко дернула, Крис внезапно отпустил предмет спора, и орешки весело заскакали по полированной поверхности стола, посыпались на пол.
- Правильно, Ланка. Не себе, не людям, - друг, откинувшись на спинку кресла, заложил руки за голову и нахально ухмыльнулся. – Хорошая же из тебя хозяйка выйдет. Что только Исхард в тебе нашел – рыжая, костлявая, да еще и конопатая!..
- А сам-то?! – подначила я его. – Охотница так рядом и крутится, словно кошка около крынки со сметаной. Не замечала за тобой склонности к похищению девичьих сердец.
Я осеклась, неожиданно понимая, насколько повзрослел мой друг. Если подумать, у рыжего зубоскала должно быть много поклонниц – за то время, что я его не видела, Кристофер превратился из нескладного мальчишки в настоящего мужчину.
- Может, она просто примеривается, куда нанести удар? – равнодушно пожал плечами Крис. – Слышал, охотники на итоговом испытании должны добыть голову дракона…
Мы шутили, смеялись, болтали, стремясь забыть о грядущем, пусть и недолгом, расставании. Время перетекало в слова, незаметно осыпалось в Вечность, оставляя ощущение невосполнимой потери, будто что-то важное безвозвратно уходило от меня.
Наступил вечер, затем ночь. В комнате сгустились непроглядные сумерки, но мы не рискнули зажигать свечи, боясь спугнуть волшебную атмосферу уединения и гармонии. Тихо скрипнула, отворившись, дверь. В комнату проскользнула серая тень, взобралась на кровать, где свернулась клубочком и затихла, изредка сверкая зелеными фонарями глаз.
Мы продолжали говорить...
Я стояла у окна, вслушиваясь в трели соловьев, подставляя лицо прохладному ветру. Дурманно пахло сиренью. На темно-сером небе тускло проступали весенние звезды. Короткая травеньская ночь не успевала набрать силу, а на востоке уже занимался новый день.
- Пора? – спросила я, не оборачиваясь.
- Да.
Он подошел сзади, обнял, зарывшись лицом в мои волосы.
- Ланка. Как же я люблю тебя, девочка.
- Бескрылый? – я ошибаюсь, ибо из нас двоих в этой комнате бескрылая одна я. Но я слишком удивлена необычной нежности и странной печали в голосе моего друга.
- Я хотел бы всегда защищать тебя, Ланка. Быть рядом. Но это невозможно. Когда придет время, ты взлетишь так высоко, как мне никогда не подняться.
- Крис? – в кольце его рук тепло и надежно. Но есть во всем происходящем что-то неправильное.
- Пожалуйста, молчи. Еще немного, Ланка. Дай мне еще немного времени. Я не хочу отпускать тебя.
И я молчала, прижавшись щекой к его теплой руке. Предрассветные сумерки казались сном, невозможным, странным. Ошибочным и печальным, потому что у него не будет продолжения.
Крис. Ты дорог мне, Крис. Как родной брат, которого у меня никогда не было. Как друг, за которого я, не раздумывая, отдам свою жизнь. И поэтому, Крис, не надо.
- Уехал, - разочарованно вздохнула Галка, провожая взглядом двух всадников, уже превратившихся в едва различимые черные точки на горизонте.
- Да. Уехал, - не знаю, кого имела в виду целительница, я думала только о Крисе, до сих пор ощущая тяжесть его объятий на своих плечах.
- Вот и ладненько! - охотница непосредственно схватила меня за локоть и потащила прочь с наблюдательной башни. – Пока мужчины занимаются делами, у девочек есть время развеяться.
- Развеяться? – спотыкаясь о ступени, скептически уточнила я, сильно сомневаясь, что наши представления о развлечениях совпадают. Честно признаться, неожиданное дружелюбие неприветливой последнюю неделю охотницы удивляло и озадачивало. Пока в замке гостил алый, Галка смотрела на меня букой. Неужели оттаяла?
- Ну да. Пробежаться по торговым лавкам, сегодня же базарный день. По городу прогуляться. Ты и не видела ничего, кроме братниного замка. Подковок - не Капитолий, конечно, но и у нас есть на что посмотреть. Посплетничать по-дружески, наконец.
- Посплетничать о Крисе? – проницательно уточнила я, пытаясь скрыть за внешней уверенностью оторопь.
Если подумать, у меня никогда не было подруг. В детстве я охотнее «разбойничала» с Аликом и Кристофером, чем играла в куклы с дочерьми служанок Благословенного Дола. Позже, в Храме, я тоже оказалась чужой для сверстниц. Щебетание соседок по комнате раздражало мелочностью и чепухой. Кого, скажите на милость, волнует сломанный ноготь или платье, в котором пришла одна из наставниц?
Если честно, я примитивно завидовала их раскованности и открытости, их свободе, недоступной мне. Дружба не возможна без искренности, а, когда за каждым твоим шагом следят стража и свод правил, об искренности стоит забыть.
Интересно, каково это иметь подругу? Настоящую подругу, которой можно поплакаться в жилетку, попросить совета, посплетничать о парнях, рассказать о том, о чем я никогда не решусь Крису и Харатэль?