Я помотала головой. Охотница и дракон – это даже не смешно. Несбыточно. Эссе полагается выбирать компаньонку среди равных ей Повелительниц Небес. Но ведь ничто не мешает мне притвориться обыкновенной девушкой? Перестать на один день быть «нелюдимой гордячкой». Заманчиво. Пусть даже дружелюбие Галактии и вызвано корыстным желанием узнать побольше о моем детском приятеле.
- Лорд Элькросс довольно милый, ты не находишь? - Галактия смущенно замялась, очаровательно зарделась.
Мда. Прилетели! Неужели охотница всерьез влюбилась в Карателя? Я поспешно выкинула из головы правильные, «эсские», мысли о невозможности такого союза и постаралась представить, что посоветовала бы Галке, если мы действительно были нормальными подругами? Мысленно ругнулась. Хаос! Я совершенно не представляла, что сказать. Попробовала вообразить, будто разговариваю с Аликом, болтливым и в юбке. Сразу стало проще.
- Он притворяется, - мстительно припомнила я рыжему вчерашние подначки. – На самом деле, Крис тот еще мерзкий тип.
- Ты давно с ним знакома?
- Сколько себя помню…
Обсуждать алого оказалось неожиданно легко и увлекательно. Галактия умела не только непрерывно молоть языком, но и внимательно слушать. А я внезапно заметила, что мне приятно делиться с ней воспоминаниями о Крисе. Чудилось, будто весельчак-рыжик незримо находится рядом с нами.
Разговаривая, мы прошли насквозь внутренний двор. Пересекли подъемный мост надо рвом, окружающий замок, и очутились на Центральной, или, как ее еще называли, Базарной площади.
Рынок встретил нас толпами людей, шумом голосов, ржанием лошадей, мычанием коров, заморскими благовониями, терпким запахом пота, вонью животных и навоза. Многочисленные торговцы предлагали всевозможные товары: мясо и фрукты; ткани, шкуры и готовую одежду; мелкие сувениры, украшения и крытые доспехи... Я нерешительно замедлила шаг на границе бушующего океана красок, звуков и запахов, грозившего захватить меня в один из потоков, закружить и поглотить.
Галка привычно нырнула в людское море, утягивая меня следом. Девушка ловко лавировала между покупателями, уворачиваясь от прохожих. Я справлялась хуже: постоянно на кого-то натыкалась, несколько раз мне наступили на ногу, пару - чувствительно пихнули локтем в бок. Приходилось стараться, чтобы не отставать от более резвой охотницы.
Мы без всякой цели переходили от лавки к лавке. Жрица вертела в руках безделушки, щупала с задумчивым лицом ткань, восторгалась украшениями из черненного серебра, пристально разглядывала недовольно бьющих копытами коней, но ничего не покупала. Через час я отчаялась понять цель, преследуемую Галкой. Похоже, девушка получала удовольствие от самого процесса. В отличие от непривычной к большому скоплению людей ящерицы – рыночная суматоха начинала утомлять, впрочем, желания бросить неугомонную охотницу и вернуться в замок не возникало. Гулять с Галактией все-таки оказалось веселей, чем глупо сидеть одной в опустевшей после отъезда друга комнате.
Мы давно уже прекратили перемывать косточки Крису, и теперь говорили обо всем подряд – поминали Южный Храм, делились рецептами и байками, строили догадки об известных феноменах. Я с изумлением заметила, что увлеклась и меня больше не раздражает несдержанность охотницы. Напротив, я осознала, что даже немного завидую той смелой свободе, которая позволяла Галке до неприличия открыто выражать чувства и мысли, быть собой, невзирая на общественное мнение.
Залюбовавшись девушкой, я получила очередной тычок. Хаос, одного я не понимаю: почему мы не могли просто беседовать в саду за чашкой чая?! «Пробежаться по торговым лавкам» - явно не мое любимое развлечение!
Вздохнув, я кинулась догонять ушедшую вперед спутницу.
К моему огромному облегчению, Галактии наконец-то надоело бродить по рынку. Она, больше нигде не задерживаясь, дошла до конца торгового ряда. Обогнула возведенный на прошлой неделе помост, незыблемым рифом возвышающийся над водной гладью прилавков, заставляя их потесниться, сгрудиться в кучу. Прошла треть версты по одной из центральных улиц, подобно спицам колеса расходившихся от главной площади, и только там сбавила скорость, дожидаясь меня.
- Отсюда и начнем. Я же обещала тебе перед отъездом показать город. Завтра-то нам отправляться на рассвете…
- Нам? – удивилась я неожиданной новости. Барон, конечно, обязывался выделить сопровождение, но на компанию охотницы я не рассчитывала.
- Я еду в Южный Храм с тобой, - категорично заявила Галактия.
- Сомневаюсь, что Йорк … - я попыталась спорить.
- Не волнуйся. Командир одобрил мое предложение.
- Но…
Во-первых, я собиралась для перемещения в Южный Храм воспользоваться порталом, расположенным в Северогорске, и совершенно не представляла, как объяснить охотнице применение магии драконов. А во-вторых… в присутствие Галактии, везде сующей нос, спокойно объясниться с Риком будет намного сложнее. Я втайне надеялась, что совместное путешествие предоставит мне шанс помириться с драконом.
- Возражения не принимаются! – перебила девушка. - Тебе по-прежнему не помешает присмотр лекаря. Да и проводник сгодится, а я прекрасно ориентируюсь во владениях брата, меня на сто верст каждая собака знает.
Хаос с тобой, сдалась я, поняв, что мне не переспорить болтушку - легче уступить. Смогу хоть с кем-то поговорить в дороге, если Рик решит игнорировать мои попытки примирения. Я внезапно подумала, что, когда мы неизбежно расстанемся, буду скучать по разноцветной балаболке.
- Уговорила.
- Вот и чудненько! - девушка весело хлопнула в ладоши. Задумчиво огляделась. – О чем бы тебе рассказать? О! Слева у нас дом господина Чеккена, человека известного и уважаемого…
Если верить тому же рыжику: в каждом месте обитает своя душа. Маленькая деревенька подобна живущему на отшибе бирюку – внутри, может быть, сердечная и приветливая, но, прежде чем поймешь истинную сущность, придется пробить стену недоверия ко всем чужакам. Капитолий – ветреная красотка, эгоистичная и жестокая, скрывающая за внешним блеском холодное сердце. Старый замок – угрюмый вояка, дерзко бросающий вызов врагам. Модный курорт – опытная путана, за деньги подарившая вам несколько сладостных дней и равнодушно забывшая, едва вы покинули ее…
Иногда город раскрывается мгновенно, иной раз приходится долгими часами-днями бродить по улицам, вслушиваясь в задумчивое молчание каменных стен и ловя обрывки сплетен. Впрочем, пусть подобными исследованиями развлекается Крис, мне же просто требовалось убить время до завтрашнего отъезда.
Галактия вела меня по бесконечным площадям, извилистым переулкам, темным дворикам, ухоженным скверам, парку. Осведомленность охотницы об истории и легендах родного города вызывала невольное уважение. Но через пару часов я просто утонула в потоке ненужной информации и уже не могла отличить, была ли девица Наташа, в честь которой назван очередной святой источник, баронессой, вопреки воле строгого отца сбежавшей с пастухом, или, наоборот, крестьянкой, на которую положил глаз лесной принц.
Церквушки, статуи, фонтаны, дома зажиточных купцов и чиновного люда – охотница, подозреваю, решила за день показать мне все местные достопримечательности. В какой-то миг я сорвалась и раздраженно обозвала Подковок старьевщиком, в чьей лавке полусгнивший мусор порой соседствует с настоящими сокровищами. Моя провожатая рассмеялась и заявила, что я полностью права.
Вечерело. Мы отдыхали, сидя в увитой вьюном беседке в саду. Я заикнулась, что неплохо бы спросить разрешение у хозяина, но Галка лишь небрежно отмахнулась. Спорить я не стала: гудящие натруженные ноги настойчиво требовали хоть небольшой передышки. Кто бы карету подал до замка…
Странный сегодня был день. Бестолковый, суетной. Определенно, мне не по душе рыночный гомон и суматоха, да и экскурсия, пусть интересная, оказалась довольно утомительной. И все же… мне было хорошо. Навязчивое (иногда чересчур!) внимание Галактии растормошило, позволило ощутить себя беззаботной девушкой, а не вляпавшейся по уши в неприятности эссой. Никогда не верила, что смогу испытывать к человеку (да и дракону, если честно) те же чувства, что к Алику и Крису. Чем Хаос не шутит, возможно, мы с охотницей, и правда, способны подружиться? Я тряхнула головой, отгоняя нелепую мысль. Мысль уходить не желала.