На одном краю поля стоял Аратай, окруженный рыцарями в алых доспехах. Напротив неприятный высокий тип, рядом с которым крутилась страхолюдина в демонической маске с парными клинками.
Вражеских воинов было раза в два больше. Я иронически усмехнулась. Правильно, доблестная победа над превосходящими силами противника выглядит внушительно и вызывает уважение. Не рассказывать же, что на самом деле бежавшее войско предателей, загнанное в ловушку у Черной реки, оказалось в пять раз меньше преследователей – Альтэсса Аратай не желал понапрасну терять солдат и добивался подавляющего преимущества, как в живой силе, так и в магии. Не благородно. Не честно. Зато эффективно. На войне не место нелепым идеалам. Без того заплаченная за мир цена оказалась непомерно высока.
- Кто это? – шепотом спросила я у Галки, кивая на вражеских командиров.
- Кагерос, Закатное пламя, и Демон льда. Говорят, Пламя так и не схватили. Даже солдаты его личной свиты не знали, где он. Ходили слухи, он покончил с собой, предпочтя смерть плену. Смотри-смотри!
Полководцы обменялись угрозами и требованиями сдаться. Аратай пугал божественной карой, призывая недруга раскаяться и сойти с пути Хаоса. Западный завоеватель злобно хохотал и оставался возмутительно глух к голосу Справедливости. Через минуту вождям надоело заниматься болтологией, и под одобрительные и ободряющие крики многочисленных зрителей на сцене началась драка.
Поначалу силы противоборствующих сторон казались равны, и, несмотря на численный перевес темных, никто не мог одержать вверх. Аратай и Пламя хмурились и выглядели одинаково недовольными. Но потом, повинуясь жесту командира завоевателей, в бой ворвалась страхолюдина, и алые дрогнули, отступили.
- Демон, - азартно шептала Галка. – Первоначально он был другом и правой десницей Аратая, но потом влюбился в Нейс, а та отказала ему, отдав свое сердце алому полководцу. Тогда воин переметнулся на сторону Западных завоевателей. Предал всех…
Беснующийся на сцене, Демон практически в одиночку теснил алых и уже добрался до командующего. Вступил в схватку с Аратаем, и Альтэсса Севера явно проигрывал бывшему товарищу. Страхолюдина готовилась нанести последний удар, но внезапно на поле брани появилась Нейс, по-прежнему в белом платье, простоволосая, с воздетыми к небу руками.
- Богиня-мать, услышь мой зов.
Даруй защиту от врагов.
Как плату жизнь свою даю…
Аратай, несмотря на занесенный над ним меч, потянулся к женщине.
- Нейс! Нет!
Она грустно улыбнулась.
-…Тебя люблю.
И упала замертво. На сцену выбежали девочки в разноцветных платьицах, изображающие фей. Посланницы высшей силы с обворожительными улыбками, не встречая сопротивления, забрали у черных их мечи. Несколько повисли на Демоне, и Аратай, не изображая благородного олуха, проткнул соперника клинком. Предатель мертв, разоруженные черные благоразумно сдались в плен, Кагерос досадливо сплюнул и покинул сцену. Ура! Победа! Командир алых бережно поднял тело погибшей возлюбленной, прошептал.
- Тебя люблю…
Я поморщилась от грохота аплодисментов.
Хотя чем не история? Трагическая любовная линия есть? Есть. Геройская гибель за свою родину присутствует? Присутствует. Да и «наши», в конце концов, победили. «Маленькие» неточности, например, что войска Альянса в бой у Черной реки вместе с Аратаем на самом деле вела ставшая к тому времени Альтэссой Харатэль, не играют значения. Правда? Кому она нужна?!
Я угрюмо обвела взглядом восторженную толпу и к своему изумлению заметила Рика. Дракон с каким-то мрачным удовлетворением, пристально, не отрывая глаз, смотрел на страхолюдину в маске, поднявшуюся с грубо обтесанного помоста и присоединившуюся к остальным актерам, вышедшим на поклон. Мелькнула мысль: а ведь он мог быть среди тех, кто бился против армии Альянса у Черной реки…
Рик внезапно обернулся, поймал мой взгляд. Я подумала, что он сейчас развернется и скроется в толпе, но дракон подошел ближе. Бездна усмехнулась мне, странной, непонятной улыбкой.
- Вам понравился спектакль… леди?
Голос звучал вежливо и ровно, сухо и отчужденно. Меченый заговорил со мной! Впервые за последние дни! Надо же! Эсса, поздравляю, до Вас снизошли! Язвительность, рожденная отвратительным настроением, едва не вырвалась наружу. В последний момент я прикусила язык, осознавая, что сейчас, возможно, мой единственный шанс помириться с драконом, и ограничилась нейтральным.
- Забавная сказка.
- Да. Сказка, - он пристально, пренебрегая всеми правилами приличия, смотрел мне в глаза, пытаясь что-то увидеть там, в глубине, за зеркальной гладью. Совершенно напрасное занятие. Как заявила однажды в порыве гнева сестра, в моей голове отродясь не водилось ни одной дельной мысли.
- Лана, - Галактия настойчиво теребила за рукав, неприязненно косясь на дракона. – Бой скоро начнется.
Ах да! Я бы с радостью отказалась от предложения барона, но боялась оскорбить гостеприимного хозяина, заигравшегося в солдатики. Что поделать, у каждого свои слабости. Придется идти.
- Мы собираемся посмотреть на финал боев. Присоединишься?
Рик секунду обдумывал предложение, прежде чем дать ответ.
- Как будет угодно Повелительнице.
Галка недовольно шагала впереди, указывая путь. Дракон молчал, я тоже не могла подобрать слов. Хаос, Лана, неужели тебе нечего ему сказать?
- Рик…
- Что? – бездна выжидающе посмотрела на меня.
- Ничего, - я стушевалась. Разозлилась. Хаос! И почему именно я должна делать первый шаг к примирению?
К началу соревнований мы опоздали. Состязались лучники, и каждый выстрел отзывался среди болельщиков возгласами одобрения или стонами разочарования. Весь замковый двор оказался забит народом, пришедшим полюбоваться на финалистов. Нечего было даже думать пройти к центральному входу, над которым на балконе расположился барон Красноземский в окружение свиты из представителей купеческих и ремесленных гильдий, военных советников и высших чиновников.
Галактия уверенно обошла столпотворение по краю, нырнула в одну из неприметных дверей для слуг и запутанными коридорами вывела нас в центральную галерею замка. Преодолев короткий подъем, мы оказались у входа на балкон.
- Леди Лаанара, рад-с видеть-с вас, очень-с рад, - барон встал, чтобы лично поприветствовать меня.
Чем же я заслужила подобную честь? Неужели Йорк подсказал? Или визит алого в лице Криса поднял мой статус в замке?
Приветствие вышло несколько смазанным - барон постоянно оглядывался на арену, где оставалось всего трое участников. Стараясь не злоупотреблять любезностью занятого человека, я обошлась короткой на грани приличия благодарностью за приглашение, церемонно поклонилась и заняла выделенное мне место. Галка устроилась рядом. Рик, словно телохранитель, встал за спиной, успешно игнорируя косые взгляды стражников и кисло-презрительные знати, вынужденной терпеть неприятное соседство.
Над ареной раздался звук гонга, и один из стрелков, забросив лук на плечо, под вой толпы оставил стрельбище. Двое других по указке судей сделали несколько шагов в сторону балкона, увеличивая и без того не маленькое расстояние до мишеней.
Галка привычно взяла на себя роль рассказчицы.
- Длинный тип с надменным противным лицом в пятнистой куртке – Дирк Риттер по прозвищу Белка. В Сейрии он считается первейшим следопытом. Последние пять лет приз среди лучников брал именно он, - девушка скривилась. - Может, он и попадает белке в глаз с пятидесяти шагов, но при общении обыкновенный мужлан с непомерной самооценкой. Второй – Виктор… - Галка на секунду запнулась, вспоминая. – Краш. Родом из Оско. Говорят, неплохой лучник, хотя я его никогда в деле не видела.
Стрелы почти одновременно сорвались в полет и с глухим стуком поразили мишени. Толпа одобрительно взвыла. Участники коротко поклонились и сделали еще несколько шагов. Снова выстрел и очередной отход. Я с трудом подавила зевок – никогда не любила стрельбища и военные турниры в целом. Интересно, а меченому так же скучно, как и мне. Я украдкой покосилась в сторону Рика, но, как обычно, не смогла понять, о чем думает дракон.