- Трус!
Рик без жалости отвесил птенцу затрещину.
- N’eharen chinito![5] Веди себя достойно! Успокойся! Иначе придется запереть тебя в подполе, пока не остынешь.
Он оттолкнул птенца, поднял невесомое тело девочки и пошел к замку. Я поежилась и последовала за драконом. Мальчишку хорошо бы осмотреть, но не связывать же его! В конце концов, разбитый нос и несколько синяков-ссадин неприятно, но не смертельно, а его сестре действительно плохо.
- Раб! – меченый вздрогнул, но не обернулся. Зато я оглянулась.
Кулаки сжаты в бессильной ярости. Раскрасневшееся лицо перемазано кровью. Мальчишка пару раз хлюпнул носом, обреченно пошаркал следом.
Над площадью звучали поздравления победителю.
- Ей нужен отдых, - предупредила я. – Долго не засиживайся.
Мальчишка зыркнул на меня волчонком, неохотно кивнул. Подошел к постели, напряженно вглядываясь в лицо сестры.
- Нэль, ты как?
Девочка робко, виновато улыбнулась.
- Прости. Я заставила тебя волноваться. Я вечно обуза…
Дракон, оставшийся в коридоре, махнул рукой.
- Идемте, леди. Мы здесь лишние.
Я беспокойно оглянулась на девочку, но Нэль увлеченно болтала с хмурящимся братом и снова терять сознание не собиралась. После сна и хорошего ужина-завтрака (не представляю, как называется прием пищи в четыре часа утра – повар, разбуженный моими шастаньями по кухне, сообщить определение мне отказался) она выглядела намного лучше. Пора и мне отправиться в постельку, но сначала кое-что выясню.
- Он что-нибудь рассказал тебе?
Пока мы с Галактией занимались девочкой, дракон благоразумно увел притопавшего вслед за нами Раэна. Рик оценивающе посмотрел на меня, неохотно поделился добытой информацией.
- Их отец был полукровкой из северного клана. Клейменный, как и я, - он невесело усмехнулся. – После войны… после вынесения и исполнения приговора… за лишенными силы драконами шла охота. Совет сохранил нам жизнь, да. Но равнодушно закрывал глаза на карательные отряды людей. А мы не имели права сопротивляться. Нам запретили убивать, даже ради защиты собственной жизни. Дичь, законная добыча, - меченый скривился, что-то вспомнив, продолжил. - Ему повезло найти убежище: встретилась добрая селянка, которая приютила «злобное чудовище», спрятала от разъяренных преследователей. Впоследствии они обвенчались, у них родились дети – Раэн и Скайнэль. К несчастью, появление на свет девочки подкосило и без того хрупкое здоровье матери. Раэн верит, что ее можно было спасти, но жрица Южного Храма отказалась помогать «предателю и убийце».
Целитель, не ставший лечить, не исполнивший свой долг, нарушивший клятву? Права ли незнакомая мне жрица, ослепленная ненавистью? Как бы я сама поступила на ее месте? Не знаю. Поэтому не мне ее судить.
- А дальше?
- Дальше… - меченый поскреб небритый подбородок. – Родители невесты обвинили в смерти дочери «монстра и его выродков». «Дракон» погиб, пытаясь спрятать детей от озверевшей толпы. Раэн и Скайнэль выжили чудом.
Я пошатнулась, облокотилась о стену, удерживая равновесие. Лечение девочки отняло много сил. Колдовать в моем состоянии было опрометчивым решением, но необходимым. Хотя бы для того, чтобы исправить ошибку неизвестной коллеги.
Рик терпеливо дождался, пока я выпрямлюсь. Продолжил.
- После смерти родителей, забота о Нэль легла на плечи брата. Девочка с самого рождения росла слабенькой, хворой, вероятно, наследие матери. Раэн, надеялся, что победа в турнире позволит ему оплатить лечение сестры. Такая вот история.
- Бедные дети.
- У правосудия Совета возникло весьма причудливое эхо, - убийственно заметил меченый.
- Ошибаешься! – горячо возразила я. – Пределы не воюют с детьми. Малышам будут рады в южном клане.
Я вздохнула, принимая ответственное решение. Я воспользуюсь своим положением, чтобы помочь птенцам, возьму их под опеку. Найду дом, семью, учителей. Я сжала пальцы в кулаки. Сделаю! Справлюсь! Потому что дети, утратившие веру в хорошее, - это страшно. Птенцы должны расти счастливыми и беззаботными.
- Правда? – дракон пристально посмотрел мне в глаза. – Действительно ли рады? Позволят ли им забыть, что в их жилах течет кровь предателя? Что скажете, эсса? Хватит ли у Вас власти приказать любить?
Приказать… Получить в ответ поклон, позволяющий скрыть насмешку на лице. «О, да! Конечно. Как пожелаете. Все будет исполнено, эсса». Ложь. Сплошная ложь. Мне ничего не дадут сделать без разрешения сестры. Я – просто марионетка, послушная кукла на невидимых ниточках. Крис, подчиняющийся приказам Совета, и то свободнее меня.
Но даже если бы я обладала реальной властью, невозможно заставить любить…
- А ты, правда, принцесса? – задала вопрос Скайнэль и тут же засмущалась своей смелости.
- Правда. Только это секрет. Никому не говори, - рассеянно отозвалась я, глядя в окно кареты на проплывающие мимо поля.
Я все-таки забрала детей с собой. Несмотря на пессимистические прогнозы меченого, я верила, что в Пределах найдется достаточно благоразумных драконов, способных спокойно отнестись к птенцам.
- А ты красивая! – подумав, заявила девчушка. – А я, когда вырасту, буду такой же красивой?
- Ты будешь лучше, много лучше, - заверила ее я.
Умытая, причесанная и наряженная в чистое платье, Скайнэль смотрелась очень мило. А когда на бледные щеки вернется здоровый румянец, будет вообще ангелочком. Добрым, любознательным и вежливым. Совершенная противоположность брату. Раэн полдня просидел, насупившись, забившись в угол и исподлобья наблюдая за окружающими. Пройдет немало времени, прежде чем парень станет доверять Совету и драконам.
- А как ты стала принцессой? Знаю, у тебя мама - королева!
- Сестра, - я оторвала взгляд от однообразных пейзажей и посмотрела в глаза девочки. – Моя мать умерла, как и твоя.
- Простите, - испуганно пискнула Скайнэль, но я ее уже не слушала…
…- А когда мама вернется? – я в сотый раз за утро задаю один и тот же вопрос, чтобы получить один и тот же ответ.
- Скоро.
Старшая сестра счастливо улыбается, предвкушая встречу, глядит в окно. Я знаю, что она тоже с нетерпением ждет, когда на северной дороге покажется отряд всадников, возглавляемый Альтэссой Солнца.
- Вот и все, - Харатэль стряхивает с пальцев золотистые искорки. – Мы наконец-то разобрали свинарник. Теперь приведем в порядок юную свинку… принцессу.
Я надуваю губы в ответ на замечание, рука сестры ласково взлохмачивает мои короткие волосы, которые вредничают и не хотят расти густыми и длинными, как у Харатэль.
- Леди Ланкарра? Можно отнять ваше время?
Сестра оборачивается, почтительно кланяется. Я неловко следую ее примеру.
- Эсса Каттера, Хранители. Чему обязана чести принимать вас в моем доме?
Посетители входят в комнату – впереди высокая, уже немолодая женщина в строгом темном платье, светлые пряди уложены в косу, обернутую вокруг головы. Серые холодные глаза высокомерны и строги.
За ней, выдерживая расстояние, следует свита – трое, с ног до головы укутанные в черные плащи из грубой ткани. Лица драконов спрятаны под натянутыми до подбородка капюшонами. От пришельцев веет чем-то чужеродным, угрозой. Мне они не нравятся. Я хочу, чтобы они исчезли.
- Харатэль, - голос женщины неожиданно дрожит. – Девочка… прости меня. Альтэсса… твоя мать мертва.
Я вижу, как краски пропадают с лица сестры. Она хватается за стол в поисках опоры. Я еще не понимаю, что происходит, но чувствую странную тревогу и боль. Тревогу, потому что всегда сильная сестра становится неожиданно слабой. И больно… будто теряю нечто очень-очень важное. Я цепляюсь за руку Харатэль. Мне хочется реветь в три ручья.
- Не верю… Как? – шепчет сестра.
- Война, девочка. Альтэсса и эсса Тонья попали в засаду. Все случилось слишком быстро, помощь не успела прийти, - женщина обнимает Харатэль, уткнувшуюся в ее плечо, ласково гладит по волосам. – Поплачь, милая, давай! Тебе станет легче. – Она оборачивается в сторону своих спутников. – Уйдите! Ваше дело подождет!