Темная фигура в центре отрицательно качает головой, произносит глухим бесцветным тоном.
- Клан не может существовать без королевы. Харатэль тиа Ланкарра, согласно воле Дракона отныне Вы являетесь Альтэссой Южного Предела. Церемония состоится завтра на рассвете в Храме.
Хранитель памяти переводит взгляд на меня, хотя какой взгляд можно поймать в темной мгле, скрытой под капюшоном? Я боязливо прячусь за юбку сестры.
- Лаанара тиа Ланкарра, согласно воле Дракона отныне Вы – эсса Южного Предела. Официальная церемония состоится… через неделю в полдень.
Ошеломленная, Харатэль поднимает голову.
- Вы, наверно, шутите?! Она - эсса?!..
… - А когда мама вернется?
- Лана, мама не вернется…
Я помотала головой, отгоняя воспоминания.
- Мы же договаривались «на ты».
- Простите, - девочка испуганно закрыла рот ладошкой, поправилась. – Прости. А…
- Поворачивай! Поворачивай! Куда ты правишь, дубина! – раздался снаружи громкий крик. Карету ощутимо подбросило, зашатало, заставив вцепиться в подлокотники. Недовольно заржала лошадь. Мы еще пару раз подпрыгнули, тряска прекратилась, и наш отряд встал.
- Рик? – я озадаченно выглянула в окно.
Дракон спешился, остальной эскорт тоже. Карета находилась во дворе, окруженным частоколом, а впереди возвышалось двухэтажное здание с яркой, но кривоватой вывеской «Перепутье». От него уже спешил навстречу слуга.
- Выгружайтесь! Приехали, принцесса.
Я вышла наружу, осмотрелась. Придорожная гостиница не производила благоприятного впечатления. Старое здание с покосившимися облупленными стенами явно переживало не лучшие времена. Часть окон была наглухо забита досками, крыша нависала над входом, грозясь обрушиться на зазевавшегося постояльца, а на двери виднелись следы близкого знакомства с колюще-режущими предметами. Во дворе находилось два покрытых потемневшей соломой сарая. Все хозяйство обнесли хлипким частоколом, не способным внушить даже ложного чувства уверенности.
- Мы собирались ночевать в другом месте.
Рик усмехнулся.
- Собирались. Но до того трактира еще часа четыре пути, а до темноты час с небольшим, - он с непонятной тревогой оглянулся на открытые ворота. - Если бы кто-то не продрых до полудня…
Каюсь. Виновата. Ночь выдалась тяжелой, вот и пришлось позаимствовать кусочек утра. Подождите! Рик снова начал подзуживать надо мной? Неужели простил?
- Здесь справятся без нас, - дракон перекинул поводья одному из гвардейцев, щедро выделенных бароном для сопровождения. - Бери своего зверя и пошли.
Наши спутники споро расседлывали лошадей и отводили их в конюшню, отдавая на попечение здешнему груму. Я обогнула карету, подходя к привязанной за поводок кошке. Почему меня терзают смутные подозрения, что в Южном Храме ее подменили? Алис очень понравилось чувствовать себя большой и страшной. Расшалившаяся негодяйка нашла забаву – подскакивать к коням и делать вид, что собирается схватить за ногу. Невинные развлечения кошки сильно нервировали животных, пришлось озорницу изловить и надеть на нее ошейник, а для верности еще и намордник. Так что на меня Спутница смотрела с явным осуждением.
- Сама виновата, - строго сказала я, мотая поводок на руку. Дернула, но зверюга уперлась всеми лапами.
Спасибо большое, Харатэль. Удружила! Как мне тащить эту тушу?
- Алис! – кошка игнорируя меня, улеглась на землю и принялась передними лапами теребить намордник, пытаясь сорвать.
- Хаос с тобой! – разозлилась я, привязывая ее обратно. – Ночуй на улице.
Спутница прекратила свое занятие и обеспокоенно мяукнула. Я сделала вид, что не слышу. Наглую кошку давно пора поставить на место. Ничего с ней за одну ночь не случится.
В зале трактира оказалось немноголюдно – гуляния в Подковке продолжатся еще два дня, и народ, прибывший на праздники, не спешил разъезжаться. Собственно, кроме нас сегодня здесь ночевали всего пара человек, и хозяин был рад нежданному наплыву посетителей.
Проголодавшиеся дети больше налегали на еду. Мужчины за соседним столом (пять гвардейцев барона и неожиданно нашедший с ними общий язык Рик) на выпивку. Я лениво ковырялась в тарелке со вчерашней кашей, украдкой косясь на печальную и одинокую серую тень, лежащую у кареты молчаливым укором моей совести. Может, я поступила слишком сурово? Нет, набедокурившая кошка давно заслуживала наказания. Настроения и аппетита уверенность в справедливости возмездия, постигшего Алис, мне не прибавляла.
Галка, сидевшая со мной и детьми, тихо ярилась, то и дело бросая рассерженные взгляды в сторону меченого. Наконец не выдержала, поднялась и отправилась к «соседям». Там ее приветливо встретили, вручили полную кружку бормотухи и заставили выпить. Потом еще раз.
Здешний хмель оказался не в пример лучше еды – крепкий и забористый. На четвертой кружке язык у охотницы развязался, и раскрасневшаяся девушка, забыв о цели визита, начала бойко рассказывать какую-то занимательную историю из жизни своих друзей, или друзей друзей… За ней последовала залихватская песня. На очередной истории я поняла, что либо надо присоединяться к чужому веселью, либо незаметно исчезнуть. Забрав с собой детей, я отправилась спать.
Разбудило меня тревожное предчувствие. В помещение кто-то находился, но в темноте было не разобрать кто. И лишь когда незваный гость склонился над моей кроватью, я его узнала.
- Рик? Что-то случилось?
- Твоя кошка шумит.
- Алис? – я сонно зевнула, неохотно вылезла из-под теплого одеяла.
Сейчас и я расслышала приглушенное стенами вой и шипение. Совсем моя Спутница разбаловалась, надо успокоить ее, пока весь дом не подняла.
Я оглядела комнату, но все мирно спали. Раэн и Нэль, трогательно обнявшись, Галка широко разметавшись по своей постели. Я укоризненно покачала головой – подпившую охотницу сейчас не разбудит и пушечный выстрел над ухом.
Стараясь никого не побеспокоить, я прокралась по коридору и вышла во двор. Замерла.
Кошка действительно шумела. Алис, избавившись от намордника, яростно рычала и рвалась с поводка, стараясь его перегрызть (напрасное занятие – специально выбирала ремень, способный выдержать укусы острых клыков моей Спутницы), царапала карету.
Но причиной шума оказался не ее испортившийся характер, а несколько вооруженных человек с факелами. В первый миг я приняла их за гвардейцев барона Красноземского – форма была очень похожа, а лица против света различались плохо – но тут же поняла, что ошиблась. Напряглась, готовясь к сватке. Их человек десять, и, наверняка, у кого-то имелись и арбалеты. Но мы с Риком должны справиться. Только бы не успели поджечь дом…
Влажная тряпка закрыла лицо. Я непроизвольно вдохнула, ощутив сильнейший запах мяты. Инстинктивно попыталась освободиться, вывернуться. Ноги подогнулись, и я лоскутной игрушкой упала на чьи-то сильные руки. Сознание, утлой лодчонкой покачиваясь на волнах, устремилось в туманную даль. Издали, сквозь окутывающую меня дремоту, звучали голоса.
- Она, милорд?
- Да.
- Что будем делать со стражей?
- Оставь. Они не представляют опасности. Уходим.
Какой же густой этот туман!..
______________________________________________________________________________________________________________________________________
[1] Школы боевых искусств широко распространены в Восточном Пределе, где воины считаются привилегированной кастой. Согласно учению о «Пути Меча» человек постоянно должен стремиться к совершенству. Достигнуть этого он может ограничением своих потребностей, постоянными изнуряющими физическими тренировками и длительными медитациями. Птенцы драконов, решившиеся стать алыми, считали восточные школы неплохой подготовкой перед Пламенем.
[2] Пламя – закрытая академия, обучающая воинов-драконов.
[3] Огнем и мечом
[4] Искра – «идеальное оружие», наделенное магией и связанное с душой дракона, для которого оно создавалось. Обретает подлинную силу только в руках хозяина, для остальных – просто хороший меч, кинжал, копье, лук, топор... Говорят, алого, раздувшего искру, невозможно победить.