Удивительно. Я ни разу не слышала о незрячих драконах. Считалось, это просто невозможно – кровь Древних позволяла птенцам рождаться здоровыми. Или причина неполноценности леди в травме? Но девочка не производила впечатления опытной воительницы, проводящей дни в боях и тренировках, да и магия южных жриц способна на многое.
Тень улыбки скользнула по устам леди Юнаэтры, и она тихо проговорила.
- Добро пожаловать, sei-ar[1], - голос звучал хрустальными льдинками.
Подождите, Иньлэрт? Девушка – родственница моего жениха? Какая нехорошая картинка вырисовывается.
- Двое у окна - Гарлон Аскен и Дирк Риттер, - продолжил представление враг. Полукровка и человек настолько увлеклись беседой, что даже не обернулись.
- Нашего общего друга, - в голосе неприятеля прозвучала едва заметная ирония. – Рика Вы знаете. А впрочем, Риккард тиа Исланд, бывший эсса северного клана, ныне известный всему миру как Демон льда.
Рик, сидящий рядом с Юнаэтрой, старался не смотреть в мою сторону, упорно изучая паркет. Когда назвали его полное имя, меченый напрягся, но слепая соседка почувствовав состояние северянина, успокаивающе коснулась его руки. Ему помогло.
Мне нет.
Демон льда. Чудовище, которым пугают птенцов, когда те капризничают и не хотят засыпать. Страшный кошмар для взрослых. Предатель, уведший во время Раскола за собой треть воинов северного клана и погубивший ее. Я мало знала о нем. О Демоне предпочитали не говорить, но стоило увидеть тени, появлявшиеся в глазах Алика, при случайном упоминании о событиях двадцатилетней давности, и я понимала – это имя должно быть стерто со страниц истории.
А я еще доверяла ему! Обижалась, злилась, сотню раз за день желала провалить к Хаосу, но все равно считала другом. Переживала, надеялась, беспокоилась. Наивная!
Сознание цеплялось за нелепые оправдания.
Демон же давно мертв.
Глупышка! Нашла к чьим словам прислушиваться! Просто нелепый розыгрыш! Несмешная шутка!
- Неправда! - отчаянно прошептала я, ощущая, что схожу с ума.
Риккард тиа Исланд, северный демон, поднял взгляд, и бездна ответила мне оскаленной пастью.
- И Ваш покорный слуга, - дракон сделал театральную паузу. – Кагерос тиа Стэкла, Альтэсса Запада.
Закатное пламя. Присутствие второго ночного кошмара в комнате не произвело на меня такого ошеломляющего впечатления, как правда о Рике. Возможно, подсознательно я ожидала чего-то подобного. Или, вернее, находилась в оглушенном состоянии, и происходящее воспринималось мной со стороны.
Словно я вижу сон. Страшный сон.
- Прошу к столу, леди, - Кагерос галантно подал мне руку, которой пришлось воспользоваться.
Ноги подгибались, отказываясь держать.
Мне выделили место подле Альтэссы, но оказанная честь не радовала. Лучше уж позавчерашний обед в дешевой забегаловке или подсохшие сухари, чем изысканные яства в компании злейших врагов Пределов. Моих врагов.
По левую руку от меня сел полукровка. Лорд Гарлон Аскен, кажется. Напротив, рядом с Риккардом, расположилась беловолосая Юнаэтра. Девушка казалась… странной. Северная леди постоянно чем-то цепляла взгляд, притягивала внимание. Внезапно я осознала, что она мне не нравится, более того я по-настоящему, до глубины души, ненавижу совершенно незнакомую мне женщину… без каких-либо очевидных причин.
- Леди Лаанара, - Альтэсса предупредительно наполнил мой бокал. Я отвернулась.
– Друзья, - Кагерос встал. – Давайте выпьем за очаровательную гостью. И пожелаем, чтобы в следующий раз и старшая сестричка воспользовалась нашим гостеприимством.
Я даже не притронулась к вину, демонстративно проигнорировав тост, что не помешало остальным драконам осушить бокалы до дна. Король посмотрел на меня, недовольно нахмурился.
- Леди Лаанара, не желаете рагу? Или, может быть, салат? Здешняя кухня выше всяческих похвал.
- Благодарю, я не голодна.
Есть хотелось, но присутствие врагов совершенно отбивало аппетит. Интересно, если я попрошу, мне принесут ужин в мою комнату-камеру? Или оставят на голодном пайке?
Кагерос обратился к Рику.
- Ты ведь лично знаком с обеими сестричками Ланкарра. Что думаешь о Харатэль?
Меченый мрачно покосился на меня и почему-то промолчал. Но Повелитель Запада, похоже, не нуждался в ответе. Он наигранно, мечтательно щурился вдаль, грея в руках бокал с вином.
- О, прекрасная Харатэль! Южная богиня! Песчаная кошка… пустынная шлюха! – в синих глазах Альтэссы плескался гнев, голос стал жестким, в нем глухо зазвенели металлические нотки. – Надо отдать девочке должное. В ее очаровательной маленькой головке оказалось достаточно ума, коварства и решительности, чтобы победить в прошлой войне. Я недооценил наследницу Нейс, но больше я не повторю своей ошибки.
Бокал в его руке разлетелся хрустальной пылью. Синие глаза грозно смотрели на меня, заставив невольно сжаться, постараться утонуть в ворохе пышных юбок.
- Глупый, невоспитанный птенец! Пройдет не меньше сотни лет, прежде чем ты хоть отчасти станешь такой же интересной противницей, как Харатэль. Но, - он внезапно усмехнулся, изучая меня изменившимся, заинтересованным взглядом, что не понравилось мне еще больше. – У тебя есть одно преимущество перед сестричкой, - Альтэсса, ничуть не стесняясь свиты, взял меня за подбородок, оценивающе повернул мою голову вправо-влево. - Я даже не предполагал, что неудачница, смерти которой желала леди Этра, окажется чистокровной…
Я стиснула зубы, оставляя без ответа очередное унижение. С выражением лица, что было у Альтэссы, привередливый покупатель рассматривает кобылицу, выставленную на торжищах, сомневаясь, достоин ли предложенный товар заявленной цены.
Терпи, Лана! Сегодня я бессильна что-либо изменить – при всем желании мне не справиться с Повелителем Запада.
Задумчивое выражение на лице дракона не обещало ничего хорошего. Леди Иньлэрт помрачнела, вкрадчиво прозвенела.
- Кагерос, ты обещал, что она умрет.
- Я помню, дорогая, - Альтэсса неохотно отпустил меня. - Но казнь может подождать...
- Подождать могут твои постельные утехи, - резко перебила его Юнаэтра. Смелая девочка, я бы не отважилась совершить подобную глупость. – Она – помеха нашим планам, которую необходимо устранить.
Присутствие в комнате непосредственного предмета спора, то есть меня, их совершенно не смущало. Я затравленно скользила взглядом по лицам заговорщиков. Умирать почему-то не хотелось. Но желания стать наложницей Альтэссы тоже не возникало. Не спорю, западный лорд – красивый мужчина, но совершенно не в моем вкусе. Не люблю наглых беспринципных типов. А существует какой-нибудь третий вариант, где меня тихо-мирно отпустят домой?
На лице лорда Стэкла мелькнуло раздражение, но он быстро совладал с собой.
- Она умрет позднее. Подумай, драгоценная, она – единственная, кого Харатэль подпустит на расстояние удара. Помнишь, ты мне хвасталась успехами твоих исследований? – странно, но Кагерос не приказывал, а терпеливо уговаривал союзницу. - Мы подчиним волю девочки и отправим в Храм, заложив приказ убить Альтэссу. Смерть Победительницы, да еще от руки обожаемой ею сестры, посеет разлад в Южном Пределе, который превратиться в легкую добычу.
Убить Харатэль? Моими руками?! Что за бред они несут, никогда не слышала большей нелепости. Драконы рождаются и живут со свободной волей. Заклинания, что заставило бы меня действовать по чужой указке и причинить вред сестре, не существует.
- Я никогда не предам Харатэль! – горячо возразила я, решившись принять участие в обсуждении своей дальнейшей судьбы.
Леди Юнаэтра обернулась. Ее лицо выражало брезгливое презрение, когда она обратилась ко мне.
- Маги крови под моим чутким руководством добились потрясающих результатов, девочка. И всего-то требовалось предоставить людям источник силы, а дальше дела пошли как по маслу. Сны, фантазии или кровь… разницы нет. Использование последней в качестве основы открывает столько неизведанных возможностей, - северная леди едва заметно улыбнулась. - Иногда мне кажется, что Пределы безнадежно закостенели, следуя многовековым традициям и табу. Не замечать ничего дальше собственного носа! Подобная слепота достойна самой искренней жалости.