Рик свернул налево, в сторону от центрального зала и главных дверей. Я последовала за ним. Пара поворотов, и мы выберемся во двор. Слишком гладко! Если едва намеченный план исполняется, как по нотам, обязательно жди неприятностей в конце и всем скопом. Хаос! Не каркай, Лана! Лучше надейся, что вам повезет без приключений добраться до ожидавших у конюшни лошадей и покинуть это «гостеприимное» поместье, прежде чем поднимется тревога.
Может ведь, нам, в конце концов, повезти?
- Забавно, - Кагерос, задумчиво изучая орнамент на потолке, ждал на границе света и тени от тусклой керосиновой лампы. Он медленно повернул голову, окинул нас насмешливым взглядом. – Моя женщина решила сбежать накануне церемонии, да еще с моим… кхм… другом.
Умный гад! Сразу сообразил. Кажется, мы влипли. Точно, влипли! Накликала неприятности на свою голову.
- Как?
Я не успела заметить, когда Рик занял позицию между мной и Альтэссой, ненавязчиво оттеснив меня назад. Парные клинки с тихим шуршанием покинули ножны. Сталь тускло блестела в неярком свете, недвусмысленно угрожая противнику северянина, но меченый ждал, не спешил нападать. Внешне он казался совершенно расслабленным, но я ощущала, что дракон предельно собран и напряжен, словно тетива лука, за мгновение до того, как отправить стрелу в полет.
- Я предупреждал Юнаэтру. Пятнадцать лет, как-никак, прошло. Стоит бросить детишек без надзора, в их буйных свободолюбивых головах сразу заводятся крамольные мысли, - Альтэсса медленно, театральным жестом протянул руку в сторону. Я почувствовала дуновение чужой магии, и через миг пальцы Кагероса сомкнулись на рукояти полупрозрачного клеймора, соткавшегося из воздуха.
- Знаешь, - Кагерос придирчиво изучил острую кромку лезвия. Волшебное оружие сияло, переливалось, словно лед в ясный зимний день. – Всегда мечтал сойтись с тобой в поединке. Выяснить кто из нас сильнее. – Он поднял взгляд, хищно оскалился. – Двуруких, мастерски овладевших парными клинками, не так много, даже в северном клане. – Альтэсса притворно вздохнул. – Но сегодняшний бой вряд ли окажется интересным. Впрочем, мне все равно надо занять время до завтрака.
Я закусила губу. Кагерос явно получал удовольствие, играя с нами, словно кот с мышами, давая нам полностью понять безнадежность ситуации. Я видела, как виртуозно он сражался пару дней назад, на тренировочной арене: быстро, умело нападал, ловко уходил из-под ответных ударов, в одиночку легко победив трех полукровок. А судя по сверкавшему клинку в руке Альтэссы, искусство боя на холодной стали – не единственное достоинство западного дракона. Редкие воины отваживались сражаться на призванном оружии, ведь приходилось одновременно атаковать-защищаться и концентрироваться на поддержание заклинания. Боец, выступавший с магическим мечом, либо самоуверенный глупец, либо очень опытный колдун. Относить лорда Стэкла к первой категории я посчитала опрометчиво оптимистичным.
Рик - талантливый мечник, но есть ли у нас хоть призрачный шанс на победу в поединке с Альтэссой? Я невольно вздрогнула. Все драконы, даже Повелители Небес[1], испытывают бессознательный страх перед могуществом и величием Первых среди равных[2]. Я – эсса, но мне никогда, даже спустя тысячу лет, не справиться с Харатэль. Сестра… Мне сложно и страшно представить в взыскательной, но рассудительной и справедливой правительнице безжалостный вихрь, сметающий все на своем пути. Поэтому я безрассудно долго отказывалась верить хроникам Раскола, однажды случайно попавшим мне в руки.
А Кагерос, явно, сильнее и умелей сестры. Не мудрено для дракона с пяти (шести?) вековым опытом за плечами. Харатэль воевала из-за необходимости, а для него сражаться также естественно, как дышать. Повелитель Запада живет в бою.
- Кто для тебя этот олух, девочка? – синие, нереально синие глаза смотрели на меня с жестокой насмешкой. – Если ты меня хорошо попросишь, я, возможно, не стану его убивать. А, твое слово, эсса?
Я невольно отступила. Страх липкими объятиями обхватил меня за плечи, превратил кровь в медленно ползущий по венам кисель. Даже ночью, когда я твердо решилась расстаться с жизнью, мне не было так жутко.
- Жрица! – резко, сердито одернул меня Рик. Меченый не оборачивался, благоразумно ни на мгновение не выпуская Альтэссу из поля зрения.
Голос моего защитника разбил наваждение. Не поддавайся панике, Лана! Враг только и ждет, что ты сломаешься. Нельзя сдаваться. Думай! Ищи! Должен быть способ помочь северянину.
- Жаль, - Кагерос недовольно нахмурился. – Я дал бы тебе шанс. Но раз ты выбрал неправильный путь, я заберу и твою жизнь, и женщину!
Рик снова не обратил внимания на угрозу, пристально следя за каждым движением противника. А я пропустила тот миг, когда они сорвались навстречу друг другу, мгновенно переходя от мнимой расслабленности к бою.
Хаос!
Вы видели, как по весне дерутся коты? Передо мной приглушенно рыча и бряцая клинками, сцепились два диких зверя. Неразделимый комок, носился по слишком узкому коридору, ощетинившись сталью во всех направлениях. Тут не то, что вмешаться, уследить было невозможно.
Сияние ледяного клинка Альтэссы, метавшиеся темные молнии в руках Рика. Две размытые фигуры, тени, хищно кружившиеся рядом друг с другом в тусклом дрожащем свете единственной лампы.
Я не могла сказать, кто из них выигрывал. Мне оставалось лишь вжаться в стену и пожалеть, что не верю в божественное вмешательство – очень хотелось помолиться, попросить о поддержке хоть кого-то. Хаос, я даже без браслетов наколдовать ничего путного не способна!
Смерч распался. Меч зазвенел по мраморным плитам, подкатился к моим ногам. Рик осторожно отступал, выставив перед собой второй клинок. Левая рука воина повисла плетью, на рубахе быстро расползалось темное пятно. Застывшее лицо не выражало никаких эмоций. И лишь по растекающейся по щекам бледности и испарине, обильно покрывающей лоб, я могла догадаться, что ему трудно. Очень трудно.
Кагерос следовал за ним уверенной поступью охотника, знавшего, что добыча никуда от него не денется. На меня западный король совершенно не обращал внимания, не считая реальной угрозой. Зря! Мы еще посмотрим!
Я подняла потерянный Риком меч. Рукоять была для меня непривычной. Большой, не под мою ладонь, неудобной. Тяжеловат. Ничего и так сойдет.
Кагерос стремительно сократил расстояние. Клинки лязгнули, встретившись, посыпались искры. Я испуганно ойкнула, когда меч Альтэссы прочертил алую полосу на груди северянина, а спустя секунду по бедру, заставив Рика припасть на одно колено. Воин тут же поднялся, неуклюже отскочил, разрывая дистанцию, уклонившись от нового удара. Пошатнулся, но устоял.
- Не желаешь сдаться? – издевательски предложил Кагерос. – Ах, прости, забыл: ты же у нас гордый, пощады не просишь, - в голосе короля рычало бешенство. - Да я и не дам!
Бездна обреченно взглянула на меня. Тонкие посеревшие губы что-то шепнули. Бежать? Нетушки. Упустить такой удобный шанс расквитаться с одним из Западных завоевателей? Сейчас как врежу острой железякой по неосмотрительно подставленной спине! Надеюсь, под плащом не окажется кольчуга.
Получи!.. За все хорошее!..
Хаос! У него что, глаза на затылке?!
Кагерос играючи перехватил занесенную в замахе руку, легко вздернул меня вверх, чуть не вывихнув запястье, и отшвырнул к стене.
- Не лезь, девочка!
Удар выбил из легких весь воздух, заставил подавиться криком. Отчаянно пытаясь вдохнуть, я медленно сползла вниз. В угасающем сознании мелькнула мысль, что, похоже, все-таки следовало прислушаться к умному совету. Мелькнула и оставила меня абсолютно равнодушной. Последнее, что я запомнила прежде, чем погрузиться в ласковые объятия тьмы, напряженное лицо Рика, попытавшегося воспользоваться тем, что противник отвлекся.
…Нахальный щенок! – голос Повелителя Запада доносился издалека, будто говоривший находился в другой комнате за толстой стеной. Я собралась с силами и вынырнула из вязкого густого болота, в которое погрузил меня удар Альтэссы. Кажется, я закрыла глаза всего на мгновение, но ситуация кардинально изменилась.