Грубияны! Я оскорблена в лучших чувствах! Пригласили бы усталую девушку на чай, а нет. Они желали драться!
Рик дернулся и чуть не свалился. Я крепче перехватила его руку, тяжко вздохнула. Шли бы вы спать, люди добрые!
- Сдавайтесь! – стража медленно, осторожно двинулась в нашем направлении.
И что мне прикажете делать? Меча нет, да и не обладаю я умениями воина из северного клана, чтобы в одиночку справится с десятком обученных солдат. Магии тоже нет, последние капли потерянной силы ушли на то, чтобы хоть немного помочь Рику… есть магия!
В памяти вспыли жадный взгляд малификара, грозящегося забрать мою жизнь, циничные рассуждения Юнаэтры… Использовать в качестве основы кровь? Методы плетения не должны серьезно отличаться. Наверное.
- Дорогу! – я резко, не думая, рванула зубами запястье, вскинула руку. Кровь, значит… Надеюсь, я не ошибаюсь.
Плетение само сформировалось в голове. Огонь. Художники часто рисуют магов с пламенем в руках. Глупо. Ведь существуют иные пути добиться желаемого. Не разрушая ткань окружающего мира, а осторожно изменяя ее. Путь разума, а не силы. Бережной иглы, а не крушащего все вокруг молота. Этот путь изящнее, аккуратнее, бережливее… кропотливее, в сотни раз сложнее.
Огонь. Огонь в исконном виде - это энергия. Источник жизни в подлунном мире. Солнце, сияющее в небесах, дарит тепло растениям, а те в свою очередь отдают его животным. В каждом создании этого мира горит маленький костер, затухающий лишь со смертью. Огонь – это четвертая стихия, жизненно необходимая для любого существа, наравне с водой, землей и воздухом. Но когда его много, он становится крайне опасным врагом. Так яд в малых дозах лекарство, но стоит лишь чуть-чуть ошибиться в рецепте, и свидание с Хаосом обеспечено.
Пылающие шарики, сорвавшиеся с пальцев, взорвались у ног замковой стражи, расплескавшись морем обжигающего пламени, заставив людей непроизвольно отступить, усомниться, настолько ли велико их желание связываться с вставшей не с той ноги эссой. Знали бы они, что я вообще не ложилась.
Отдача оказалась неожиданно сильна. Меня затошнило. В глазах потемнело. Лишь боль от впившихся в плечо пальцев помешала мне потерять сознание. Каким-то чудом я удержалась на ногах. Хаос забери слепую дракониху с ее магией крови! Однажды со мной случалось подобное. В далеком, счастливом (несмотря на едкие замечания некоторых) детстве, когда я, не умея реально оценивать свои возможности, разом выплеснула в заклинание весь доступный мне резерв.
- Дорогу! Я все здесь разнесу! – нагло заявила я, понимая, что следующее использование силы скорей всего закончится для меня глубоким и долгим обмороком.
- Она может, - мерзко ухмыляясь, подтвердил меченый, сильнее наваливаясь на плечо.
Смешно: едва стоящие на ногах калеки решили угрожать толпе здоровых вооруженных мужиков. Но оценить комичность ситуации могли только я и Рик. Небольшой демонстрации солдатам хватило, чтобы поверить, что я могучий (ха-ха) и ужасный (трижды ха) дракон, который превратит дом в руины, если его попытаются задержать.
Героев среди стражи не нашлось, а вот благоразумных людей сколько угодно. Солдаты отступили, освободив путь. К сожалению, они ушли не настолько далеко, чтобы я почувствовала себя в безопасности. Но я сильно сомневалась, что люди рискнут напасть, по крайней мере, в ближайшие несколько минут. Стоило поспешить.
- Рик, держись! Уже недолго, - шептала я. Меченому становилось хуже и хуже.
Мы прошли сквозь послушно разошедшуюся перед нами стену огня, выползли во двор, направились к конюшне. В этот ранний, предрассветный час на улице практически никого не было, лишь одинокий мальчишка-поваренок натужно пыхтел, таща огромный чан с овощами для кухни. Увидев нас, юнец попятился, выронил свою ношу и, вопя, бегом скрылся за углом. Хаос с ним, все равно никто уже не спит.
Краем глаза я отметила, что за нами на некотором отдалении последовали самые отчаянные из стражников, расходясь полукругом. Плохо. Скоро солдаты осмелеют, и мнимая угроза перестанет их пугать. Когда враги решат проверить предел моих возможностей, я вряд ли смогу отбиться.
Лошади ждали у конюшни. Две крепенькие кобылки серой масти нетерпеливо перебирали ногами и покусывали удила, пытаясь дотянуться до кормушки с овсом. Предусмотрительность дракона спасла нас – седлать коняшек под бдительными враждебными взглядами стражников было бы крайне неуютно. И смертельно опасно.
Меченый неохотно отпустил меня, сделал несколько неуверенных пьяных шагов, схватился за холку лошади. Постоял, собираясь с силами, стиснул зубы и все-таки вскочил в седло. Покачнулся, но удержался, только сгорбился.
- Взять их! Чего вы ждете, бездельники! – из дома выскочил полуголый растрепанный человек.
Гарлон Аскен собственной персоной. Чего он такой сердитый с утра пораньше? Неужто разозлился на неожиданную побудку?!
Я шустро взобралась в седло, дернула поводья.
Солдаты неуверенно мялись, не спеша выполнять приказ.
- Идиоты! Да они едва на ногах стоят!
Наблюдательный, собака! Стражники, наконец, отважились перейти к действиям. Кто-то бросился к нам, двое к оказавшимся открытыми воротам.
Нет уж! Опоздали! Я всадила каблуки в бока лошади, заставляя ее перейти в галоп. Хоть и не оборачивалась, но я знала, что меченый следовал за мной по пятам.
Сзади громко ругался Гарлон Аскен, не справившийся с охраной поместья. Бросился в сторону солдат, уходя из-под копыт лошади. Свистнул случайный болт, вспоров воздух далеко слева. Со стуком сошлись створки, захлопнувшись прямо за нашими спинами.
Спасены!
Вперед! Только вперед! К свободе, дурманившей внезапной надеждой. Рано сдаваться! Мы еще живы!
Живы!
Каблуки впились в бока лошади, заставив кобылку ангарской породы мчаться еще быстрее, оставляя на тракте след из поднятой пыли. Ветер бил в лицо, трепал волосы, обжигал губы прохладными поцелуями. Если закрыть глаза, ощущение очень похоже на полет.
Восторг. Легкость. Отсутствие границ и запретов. Я забыла обо всем! Я летела!
Светало. В далеком небе вольно парила одинокая птица. Колыхалась под порывами ветра степная трава, что-то шепча нам вслед. Мрачные стены поместья, едва не превратившиеся для меня в могилу, отдалялись, оставаясь позади. В прошлом.
А будущее звало. Наконец-то я узнала лицо моего врага. Чувствовала, мне еще предстоит встреча с незрячей девушкой, носящей имя дочери ветра[3]. В следующий раз я найду, что сказать ей. И боюсь, наша беседа состоится на языке стали и магии.
На одну тайну стало меньше. И на десять больше… Наверное, так всегда. Будущее никогда не определится до конца, но теперь оно есть – мое будущее. Рано или поздно я отыщу ответы на все вопросы. Обязательно.
_____________________________________________________________________________________________________________________________________
[1] Повелители Небес – маги из верховных семей драконов.
[2] Первыми среди равных иногда называют Альтэсс.
[3] Юнаэтра - дочь ветра от v’iuna - дитя и e’tra - ветер.
Эпилог
Мир ждал…
Южный Предел оцепенел, затаился, опаленный тревожным предчувствием опасности.
Север застыл, скованный ледяным панцирем неизбежности.
Восток наблюдал, отгородившись ото всех в нелепой попытке сохранить остатки спокойствия.
На Западе вставали черные громады туч, предвещая бурю.
Из окна слепыми глазами мне вслед смотрела Судьба.
Впереди, разлив в небе багряные краски, занимался новый день…
Я иду!
Хаос, вечный, нетленный, прими мой вызов!..